NOVA YORK – Jack Della Maddalena começou no boxe aos 15 anos, inspirado pelos destaques do Strikeforce de Nick Diaz e Jorge Masvidal que ele assistia com seu irmão mais velho, Josh, para ingressar em uma academia e fazer um condicionamento further entre as temporadas de rugby. Ele travou sua primeira luta de artes marciais mistas aos 18 anos, vencendo uma dupla no circuito amador, antes de se profissionalizar menos de um ano depois.
E foi quase aí que tudo terminou. Antes de completar 19 anos, ele desistiu das duas primeiras lutas profissionais, sendo nocauteado no terceiro spherical e estrangulado no primeiro. Ele trabalhava em uma empresa de factoring de faturas. Uma vida australiana regular period esperada. Mas depois daquela segunda luta, ele recebeu uma ligação de seu treinador, Ben Vickers, que lhe disse que ele period bom demais para estar 0-2. Della Maddalena não só continuaria lutando, como um dia faria 10-2, e os dois iriam rir daquele começo desfavorável.
Já se passaram nove anos e Della Maddalena está com 18-2. Além disso, ele é o campeão meio-médio do UFC. Melhor ainda, ele será a atração principal do Madison Sq. Backyard. E ele está fazendo isso contra o consenso do melhor lutador peso por peso do esporte, Islam Makhachev, enquanto um futuro membro do Corridor da Fama sobe de divisão em busca de se tornar o 11º atleta da empresa a ganhar títulos em duas categorias de peso.
Ainda bem que ele venceu a terceira luta.
“Sim, acho que havia muita coisa em jogo nisso”, disse Della Maddalena na quarta-feira em um resort no centro de Nova York antes do UFC 322. “Talvez se tudo tivesse sido diferente, seria uma história diferente.
Se valer a pena, os criadores de probabilidades concordam, listando Makhachev como favorito entre menos 250 e menos 300. É claro que será difícil imaginar Makhachev perdendo porque isso não acontecia há uma década. Sua seqüência de 15 vitórias consecutivas é a segunda mais longa da história do UFC, atrás das 16 de Anderson Silva. E ele derrotou uma competição muito boa – Arman Tsarukyan, Charles Oliveira, Alexander Volkanovski (duas vezes), Dustin Poirier – ao longo do caminho.
A campanha de Makhachev no peso leve foi a melhor que já vimos – mais defesas consecutivas e vitórias gerais em lutas pelo título do que qualquer pessoa na história da divisão, incluindo seu mentor, Khabib Nurmagomedov. E isso tudo enquanto se esgotava significativamente para ganhar peso e aceitava uma troca de desempenho por uma vantagem de tamanho na noite da luta.
“Quando treino com rapazes nas últimas duas semanas, sinto-me muito melhor. Antes, depois de três semanas fora, estou pensando em perder peso, começo a seguir o programa de redução de peso, minha energia diminui”, disse Makhachev. “Honestamente, é isso que eu quero sentir: como estarei na jaula. Porque toda a minha vida foi um corte de peso difícil e sinto que não estou me recuperando 100 por cento. Mas agora muitas coisas estão diferentes. E eu realmente quero entrar na jaula e sentir essa diferença.”
O que é assustador é imaginar a versão de Makhachev que veremos no sábado com 15 quilos a menos para cortar. Ele period uma sombra de si mesmo na balança antes de suas últimas lutas no peso leve e estima que estava competindo com 60% de sua habilidade no octógono 36 horas depois. Makhachev tem bastante estrutura para preencher e disciplina para adicionar peso de forma inteligente. Estamos prestes a ver um grande jogador de todos os tempos no seu nível mais forte.
O que é mais assustador é pensar em como ele poderia utilizar esse peso ao lutar e aplicar uma pressão superior ainda maior do que já faz. Não é uma questão de saber se Makhachev atirará nas pernas de Della Maddalena, mas sim quando. E uma vez que Makhachev domina um oponente, a luta inevitavelmente segue em uma direção. As quedas de Makhachev em todas as suas últimas nove lutas, exceto uma – um nocaute no primeiro spherical sobre Volkanovski. Ou você sai com ele mais cedo, ele te leva mais cedo, ou vai para o tatame.
Della Maddalena sabe como derrubar, mas ainda assim cedeu três para Belal Muhammad na última vez e sete para Gilbert Burns na luta anterior. E Makhachev não desanima facilmente. Poirier deu a todos o livro sobre como defender a luta ofensiva de Makhachev, permanecendo ancorado no centro do octógono. Mas Makhachev ainda acertou 16 vezes contra Porier, acertando cinco.
“Indo lá, cinco rounds com o Islam, você tem que esperar cair no chão em algum momento”, disse Della Maddalena. “Ele foi testado em batalha, esteve lá contra alguns dos melhores caras. Então, você espera chegar ao chão. Mas é o que você pode fazer com isso.”
Para incutir a memória muscular que ele precisará para lutar defensivamente e vencer lutas contra Makhachev, Della Maddellana recorreu ao colega australiano e famoso astro do Jiu-Jitsu brasileiro Craig Jones, que o encurralou para a luta contra Maomé e ajudou Volkanovski a se preparar para seus dois confrontos com Makhachev.
É claro que esse último facto é o mesmo que Makhachev aponta quando lhe perguntam como Jones poderia ajudar Della Maddelana a preparar-se.
“O treinador dele”, disse Makhachev com um sorriso, “ele ajudou muito Volk”.
Justo. É claro que o próprio Volkanovski também fez parte do campo de treinamento de Della Maddelena. Quem melhor para aprender do que o único lutador do UFC que dividiu o octógono com Makhachev duas vezes?
Della Maddelana disse que quer trazer Makhachev de volta pelas duas vitórias que conquistou sobre Volkanovski, o melhor produto de MMA da Austrália. Mas, novamente, Makhachev deixa os factos falarem por si.
“Alex também tentou me trazer de volta para a primeira luta – e a segunda luta não foi boa para ele”, disse Makhachev. “Não é uma boa ideia.”
Em última análise, a gestão à distância será crítica. Della Maddalena deve ficar perto o suficiente para acertar combinações, mas longe o suficiente para ter tempo de reagir quando Makhachev atirar em suas pernas. Ele também precisa estar ciente da distância entre suas costas e a cerca, deixando espaço suficiente atrás dele para manobrar fora de perigo.
Isso deixa uma faixa muito tênue para Della Maddalena operar. E ele deve fazê-lo com urgência. Combos nítidos para manter Makhachev afastado. Footwork fluido para evitar ficar muito parado. Usando o ímpeto de Makhachev contra ele para passar por quedas incompletas e se transformar em saídas rápidas.
A última coisa que Della Maddalena pode fazer é aceitar uma posição fundamentada, porque a partir daí o caminho de Makhachev para a vitória é relativamente simples. Manter Della Maddalena deitado, acertar alguns golpes, fazê-lo trabalhar para defender, alguns golpes, avançar posição, mais golpes, esgotá-lo tentando recuperar a guarda, tiros, ameaçar finalizações, tiros, luta em cadeia através de embaralhamentos, tiros, tentar pegar as costas. Quanto mais cedo na rodada isso acontecer, pior será.
A tarefa de Della Maddalena no sábado é fazer desta uma luta de boxe. A trocação de Makhachev não é ruim, mas não é a de Della Maddalena. E Makhachev defende golpes melhor do que no início de sua carreira, mas ainda é muito fácil de acertar.
Makahchev tem sido tão dominante que raramente vimos como ele responde quando cambaleia. Mas aconteceu, com resultados díspares. Makhachev foi nocauteado em sua segunda luta no UFC. E ele foi dispensado por Volkanovski na primeira luta, mas encontrou uma forma de responder. Della Maddalena planeja testar novamente o queixo de Makhachev.
“Todo mundo desacelera ao longo de cinco rounds. Então, vamos tentar confiar no plano de jogo e vamos desacelerá-lo”, disse Della Maddalena. “Eu tenho as habilidades. Acho que todos podem proporcionar lutas difíceis às pessoas. Acho que se ele não estiver esperando uma luta difícil, ele terá um impolite despertar.”
Ele pode fazer comentários irônicos ocasionais, mergulhando o dedo do pé nas águas da conversa fiada apenas para lembrá-lo de que ele não apenas está confiante, mas também tem um histórico para comprovar isso. Mas Makhachev levou claramente o desafio de sábado muito a sério e não hesita em considerá-lo o maior teste da sua carreira.
Ele começou seu acampamento há três meses na Rússia, onde fez o trabalho necessário – tanto na academia quanto na cozinha – para aumentar o tamanho, mudou-se para Dubai por um período para desenvolver uma estratégia e chegou a Nova Jersey há três semanas para se aclimatar ao meio ambiente. Ele exibiu olhos roxos em várias aparições na mídia com um tempo significativo entre elas, e tem hematomas visíveis na bochecha direita esta semana em Nova York. Ele está se preparando para a guerra.
“Honestamente, é o campo mais difícil da minha vida”, disse Makhachev. “Porque o Jack, ele é bom, sabe? Ele é bom. Eu vi a luta dele com o Belal, com muitos caras – ele é bom em todos os lugares. A trocação dele é muito boa. Eu vi o wrestling dele. Ele consegue se defender. O grappling dele, se alguém o derruba, não é como se ele ficasse surpreso. Ele se sente bem lá. Mas eu sei que minha habilidade é melhor.”
Fundamentalmente, é uma luta de incógnitas. A primeira luta de Makahchev em uma nova categoria de peso. A primeira defesa de título de Della Maddalena. O maior lutador que Makhachev já enfrentou. O oponente mais talentoso que Della Maddalena já viu. Como Makhachev lida com a trocação. Como Della Maddalena resiste à luta. Quem estabelece pressão para frente? Quem gerencia melhor a distância? Quem pode fazer ajustes e lidar com o cansaço?
Makhachev está perseguindo a história do UFC rumo ao fim de uma carreira lendária; Della Maddalena está tentando estender a trajetória de azarão que começou há quase uma década. Para dois lutadores sobre os quais conhecemos muito, há incerteza suficiente de ambos os lados para fazer com que um resultado inesperado pareça mais possível do que nunca. Não importa em que direção vá.
“Sim, uma enorme luta pelo legado. O Islã é um dos melhores de todos os tempos. Independentemente do resultado, ele será considerado um dos grandes. Para mim, será um bom escalpo no currículo”, disse Della Maddalena. “É um grande desafio em uma cidade esportiva icônica. Estou animado para ir lá e deixar um pouco de mim no MSG.”
