As duas grandes revoluções tecnológicas da period moderna – a inteligência synthetic e as energias renováveis – estão em colisão.
Em setembro, pela primeira vez, mais eletricidade foi gerada pela energia photo voltaic e eólica na Austrália do que pelo carvão. Globalmente, isso aconteceu há alguns meses.
Na sua Declaração de Oportunidades de Electricidade para 2025, publicada em Agosto, o Operador Australiano do Mercado de Energia (AEMO) previu que a procura de electricidade dos centros de dados de IA aumentaria 25 por cento ao ano durante 10 anos, o que, com os transportes e a electrificação doméstica, mais do que triplicará a taxa de crescimento da procura de electricidade em geral.
A boa notícia é que quase 40 por cento dos agregados familiares têm agora energia photo voltaic nos telhados, contribuindo com 13 por cento do mercado nacional de electricidade no ano até Junho, acima do zero há 10 anos, mas o crescimento deste sector está a abrandar à medida que a saturação se aproxima.
A fome insaciável de energia dos centros de dados de IA começará em breve a expulsar outros utilizadores industriais, levando a perdas de emprego, para além das causadas directamente pela IA, e a aumentar os preços grossistas da electricidade para todos.
É um desafio para as energias renováveis fornecer energia aos knowledge facilities porque elas precisam dela de forma consistente, 24 horas por dia, o que a energia photo voltaic e a eólica obviamente não podem fazer.
E de acordo com a AEMO, 16 centrais eléctricas a carvão de base australianas existentes deverão ser desactivadas nos próximos 10 anos.
Com a única outra fonte de energia consistente – a nuclear – proibida pelo governo federal e por todos os estados, e muito pouco provável que seja anulada, isto irá colocar uma enorme pressão sobre o armazenamento de energia photo voltaic e eólica em baterias de rede e hidroeléctricas bombeadas.
Mesmo em países onde a energia nuclear não é proibida, é cara e perigosa, por isso não é preferida. A China, correndo para electrificar todo o seu país à frente do resto do mundo, está actualmente a construir 26 novas centrais nucleares, mas também cerca de 100 centrais a carvão, bem como cerca de 2.000 parques eólicos e mais de 3.000 parques solares.
No entanto, a Bloomberg New Power Finance estima que 83 por cento da procura incremental dos centros de dados globais provirá de combustíveis fósseis até 2030, e este número cairá para apenas 63 por cento até 2035.
É por isso que o mundo está agora a intensificar urgentemente os esforços para fazer com que a energia de fusão funcione.
A atração do poder ilimitado
A fusão ocorre onde átomos de isótopos de hidrogênio são unidos (fundidos) a 100 milhões de graus Celsius para formar hélio. É a reação dentro das estrelas e é mais segura do que a energia nuclear de fissão porque o combustível é água, não urânio, e os resíduos são hélio e não plutônio. Mais importante ainda, é ilimitado.
Hoje, em Chengdu, na China, a Agência Internacional de Energia Atómica realizará a sua 30ª conferência world sobre energia de fusão – sim, houve tantas destas reuniões como as conferências climáticas da ONU, iniciadas 35 anos antes, em 1961, mas com muito menos atenção.
Isso porque a fusão sempre foi a fantasia dos físicos, e a piada é que ainda faltam 30 anos e sempre faltarão 30 anos.
Excepto que a conferência deste ano será realizada num contexto de actividade frenética: 150 dispositivos experimentais de fusão e instalações de teste estão em funcionamento, em construção ou planeados, e mais de 20 projectos de instalações de fusão estão a ser desenvolvidos.
E há duas empresas australianas envolvidas: o superfundo Hostplus e uma pequena empresa privada com sede em Sydney chamada HB11.
A Hostplus investiu US$ 330 milhões em uma participação de 4% na empresa de Boston que é geralmente vista como líder na corrida para a fusão comercial nos Estados Unidos: Commonwealth Fusion Programs (CFS).
A China também está a correr para desenvolver a energia de fusão, mas não se sabe muito sobre o que está a fazer, embora na semana passada um organismo americano denominado Comissão sobre o Dimensionamento da Energia de Fusão tenha publicado um documento contendo esta frase: “A dinâmica central da corrida de fusão é clara: os Estados Unidos lançaram as bases científicas; a China está a posicionar-se para vencer a indústria.”
O diretor de investimentos da Hostplus, Sam Sicilia (que tem doutorado em física teórica e mestrado em finanças aplicadas), disse-me na semana passada que “Esta é a maior mudança potencial no combine energético mundial que vimos em nossa vida”.
Ele avalia que a CFS poderia ser uma empresa de US$ 1 trilhão, o que facilmente a tornaria o maior investimento da Hostplus.
“Estamos vendo a fusão como energia limpa e… poder infinito para sempre. É isso que está em jogo aqui.
Ele continuou: “[The] O prazo agora caiu para cinco anos e podemos ver o progresso que foi feito no campo da fusão, podemos ver os ímãs supercondutores de alta temperatura que foram produzidos para reter um plasma muito, muito quente, o plasma é necessário para fundir os dois isótopos de hidrogênio.”
Perguntei-lhe se a energia de fusão seria suficientemente barata e ele disse que seria “muito, muito mais barata do que as centrais eléctricas alimentadas a carvão porque não é necessário extrair carvão e transportá-lo, and so forth.”.
“Também será muito mais limpo. Há um custo em ter os subprodutos do carbono e… uma vez que haja concorrência no espaço da fusão, isso deverá reduzir ainda mais o preço. Não precisa necessariamente ser mais barato do que a energia photo voltaic; só precisa ser uma tecnologia que seja adicionada ao combine energético.”
Pode-se imaginar que cada centro de dados tenha um gerador de electricidade de fusão ligado a ele, para não mencionar todas as fundições de alumínio e centros comerciais, e municípios, ou mesmo subúrbios.
Carregando
Lasers ou ímãs
O desafio técnico da fusão é conter o plasma a 100 milhões de graus para que não vaze e incinere tudo ao seu redor.
Atualmente, existem duas maneiras de fazer isso: ímãs e lasers. A Commonwealth Fusion Programs usa ímãs: Sam Sicilia diz que eles empilham 16 ímãs poderosos uns sobre os outros e poderiam levantar um porta-aviões.
Uma empresa australiana, HB11, afirma ser líder mundial no uso de lasers e está atualmente construindo um protótipo em Adelaide, que aparentemente é um dos melhores lugares do mundo para lasers.
A empresa ainda pertence principalmente aos dois cientistas que a iniciaram, o CEO Warren McKenzie e o professor Heinrich Hora, de 94 anos, bem como a alguns dos primeiros investidores que financiaram o seu trabalho.
O diretor de operações, Greg Ainsworth, disse-me que estavam a construir um negócio em torno de lasers de alta potência que poderiam abater um drone militar a cerca de 3 quilómetros de distância, para ajudar a financiar o trabalho sobre energia de fusão.
Ele diz que o HB11 espera ter uma planta piloto gerando eletricidade de fusão na década de 2030.
A outra boa notícia é que a energia nuclear de fusão não parece ser abrangida pela moratória da Austrália sobre a energia nuclear. Certamente não deveria ser – isso seria muito estúpido.
A palavra “fusão” não foi mencionada na “Declaração de Oportunidades” deste ano da AEMO, mas não demorará muito até que apareça nas perspectivas oficiais de 10 anos para o fornecimento de electricidade.
Alan Kohler é apresentador de finanças e colunista da ABC Information e também escreve para o Clever Investor.
