Cerca de 35 milhões de anos atrás, um pequeno asteróide que viaja a 40.000 milhas por hora (64.373 quilômetros por hora) atingiu a Terra, colidindo com o Oceano Atlântico perto da cidade moderna de Cape Charles, Virgínia. O objeto de aproximadamente 3 quilômetros de largura (5 quilômetros) criou uma grande cratera de impacto que foi enterrada a 800 metros abaixo da Baía de Chesapeake. Centenas de quilômetros ao sul da cratera, os cientistas encontraram novas evidências do impacto do asteróide e do tsunami que se seguiram ao evento de quebra.
Escondido sob as águas do Chesapeake, a cratera de impacto na Virgínia está entre as maiores e mais preservadas crateras encontradas na Terra. A cratera de Chesapeake Bay foi descoberta pela primeira vez em 1990, e os cientistas ainda estão tentando juntar a trilha de destruição deixada pelo asteróide. Uma equipe de geólogos que investigam fósseis no condado de Moore, Carolina do Norte, descobertos de camadas de rocha que eles determinaram foram forjados pelo impacto do asteróide e pelo tsunami que se seguiram.
Em um publicado recentemente estudar em Geologia do Sudesteos cientistas documentam o impacto de longo alcance da colisão de asteróides, detalhando a descoberta de um native encontrado a aproximadamente 240 milhas (386 km) de distância da cratera da Virgínia, nos Sandhills da Carolina do Norte.
Camas rochosas
A equipe de geólogos por trás do novo estudo encontrou quatro canteiros distintos de rocha dentro de uma formação de camada de um metro no native no condado de Moore. A primeira cama de rocha tem cerca de 17 polegadas de espessura (43 centímetros) e contém argila arenosa rica em vidro de carbono e fragmentos de rocha. Os pesquisadores também mediram de 14 a 18 partes por bilhão de irídio, um elemento químico raro que é frequentemente encontrado em meteoritos que pousam na Terra.
O segundo leito de rocha, medindo com apenas cerca de 3 polegadas de espessura (9 centímetros), continha lodo e massas de quartzo e carbono, além de 2 a 6 partes por bilhão de iridium. O número 3 da cama é uma mistura de fragmentos e mede do solo e do piso do mar a cerca de 5 cm de espessura (6 centímetros), enquanto o quarto leito de rocha é de cerca de 15 cm (15 centímetros) de areia grossa que pode ter sido depositada por um tsunami.
A composição geológica dos diferentes leitos de rochas não fazia sentido quando examinada por conta própria, mas os pesquisadores por trás do estudo o rastrearam até o asteróide antigo que atingiu a Virgínia milhões de anos atrás.
Aviso de tsunami
Cerca de 35 milhões de anos atrás, quando o asteróide atingiu a Terra, o impacto criou uma onda de choque hipersônica que destruiu plantas e animais por centenas de quilômetros em cada direção e choveu enormes quantidades de detritos derretidos na área que se estende de Massachusetts a Barbados.
Quando foi descoberto pela primeira vez, os cientistas especularam que o impacto que atingiu o Oceano Atlântico provavelmente também causou um tsunami enorme e de longo alcance, mas eles não haviam encontrado restos reais. O novo estudo sugere que a estranha formação rochosa na Carolina do Norte traça até aquele dia fatídico quando o asteróide atingiu a Terra milhões de anos atrás.
O primeiro leito de rocha registra o impacto inicial, rico em detritos ricos em ejetos e ricos em carbono que se estabeleceram no canal nos primeiros minutos. O canteiro de rochas número dois é um acúmulo das partículas mais finas que foram ejetadas à medida que a pluma diminuiu, enquanto o terceiro leito de rocha é um registro da onda inside de água do mar e sedimentos. Finalmente, a quarta cama de pedra é quando a água reabasteceu o canal com areia limpa e cascalho.
A nova descoberta acrescenta mais clareza ao impacto da baía de Chesapeake e quão alcance realmente foi. Enquanto aprendemos, este asteróide solitário, através deste único encontro cataclísmico, remodelou uma região inteira tantos milhões de anos atrás.
