Uma enorme antena usada para se comunicar com naves espaciais marcianas e rastrear asteróides próximos à Terra está offline há quase dois meses. A NASA compartilhou poucas informações sobre os danos sofridos pela antena de rádio de 230 pés de largura, enquanto as formas de consertá-la permanecem obscuras, mesmo quando a paralisação do governo chega ao fim.
A maior antena no native da Deep House Community (DSN) em Goldstone, Califórnia, escureceu em 16 de setembro após girar excessivamente, sobrecarregando o cabeamento e a tubulação em seu centro, revelou o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em um comunicado ao Notícias do espaço. As mangueiras do sistema de supressão de incêndio da antena também foram danificadas, resultando em inundações e danos causados pela água.
“A antena permanece offline enquanto os membros do conselho, engenheiros e técnicos avaliam a estrutura e fazem recomendações e reparos”, continuou a declaração do JPL. “A NASA fornecerá informações sobre as conclusões do conselho e os próximos passos para retornar a antena ao serviço após a reabertura do governo federal.”
O Gizmodo entrou em contato com o JPL, mas não recebeu resposta antes da publicação.
Telefone para casa
A NASA depende de uma série de antenas de rádio gigantes espalhadas por diferentes partes do mundo para se comunicar com sua espaçonave interplanetária. O DSN é composto por três instalações de comunicações no espaço profundo localizadas em Goldstone, no deserto de Mojave, na Califórnia, outra perto de Madrid, na Espanha, e a terceira perto de Canberra, na Austrália. Os locais estão estrategicamente posicionados com aproximadamente 120 graus de distância entre si para garantir que, a qualquer momento, uma ou mais destas instalações possam comunicar com uma nave espacial enquanto a Terra gira em torno do seu eixo de 360 graus.
A NASA estabeleceu sua rede de antenas em 1963; atualmente está operando em sua capacidade máxima. Um 2023 relatório pelo Gabinete do Inspetor Geral da NASA revelou que a DSN precisa de uma atualização, com a demanda por suas antenas de rádio excedendo a oferta em até 40% às vezes. Isto significa que as missões espaciais em curso exigem mais tempo do que a capacidade precise da rede pode fornecer.
A antena recentemente danificada, conhecida como DSS-14, recebeu seu primeiro sinal da missão Mariner 4 da NASA, a primeira espaçonave a realizar um sobrevôo bem-sucedido de Marte, em 18 de março de 1966. Mais tarde, em 1988, o DSS-14, apelidado de Estação de Marte, foi atualizado de uma antena parabólica de 210 pés (64 metros) para 230 pés (70 metros) de largura para se preparar para o encontro da Voyager 2 com Netuno. A antena também foi usada para se comunicar com a Voyager 1 depois que ela se aventurou no espaço interestelar em 2012.
Devido à sua alta sensibilidade, o DSS-14 é essential para enviar comandos e receber dados de missões em andamento no espaço profundo. Os cientistas também usam a antena para rastrear asteroides próximos à Terra e medir seu tamanho e trajetórias. Com a antena desligada, há uma tensão further no restante da rede de comunicações da NASA.
O relatório de 2023 previu que a procura por antenas DSN aumentaria dramaticamente na próxima década, excedendo a sua capacidade em 50% até 2030. Um fator importante que contribui para o aumento da procura é o programa Artemis da NASA, que visa enviar uma missão tripulada à Lua e regressar já em fevereiro de 2026.
A primeira missão Artemis, lançada pela NASA em novembro de 2022, exigiu 903 horas de tempo DSN, enquanto as cargas úteis secundárias da missão (oito cubesats) exigiram 871 horas adicionais. Com isso em mente, é difícil imaginar o lançamento do Artemis 2 com uma das maiores antenas fora de serviço.
Embora as antenas DSN raramente fiquem fora de serviço, isso já aconteceu antes. O complexo DSN em Madrid sofreu uma interrupção de junho de 2006 ao início de 2007, depois que fortes chuvas causaram uma perda de dados de telemetria, enquanto a antena na Austrália passou por 11 meses de atualizações começando em 2020 e durando até 2021. Não está claro quanto tempo levará para reviver o DSS-14, mas a NASA tem um prazo apertado antes que a primeira tripulação do Artemis seja lançada no início do próximo ano.
