Os cientistas estão procurando o segredo da biologia de Doug Whitney que o protegeu da demência, na esperança de que isso possa levar a formas de tratar ou prevenir a doença de Alzheimer em muitas outras pessoas.
Antes do amanhecer de uma manhã de março, Doug Whitney entrou em um centro médico a 3.200 quilômetros de casa, prestes a
transformar-se de um aposentado bem-educado e de óculos em um sujeito de pesquisa sobre-humano.
Primeiro, um médico inseriu uma agulha nas suas costas para extrair líquido cefalorraquidiano – “ouro líquido”, chamou-lhe uma enfermeira investigadora, pela valiosa informação biológica que contém. Então, a enfermeira coletou uma amostra das células de sua pele. Depois disso, veio uma injeção de um traçador radioativo, seguida de uma tomografia cerebral que exigiu que ele permanecesse imóvel por 30 minutos com uma máscara termoplástica sobre o rosto. Depois, outra injeção de traçador e outra tomografia cerebral.
Durante sua visita de três dias ao centro, na Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St Louis, ele também fez avaliações cognitivas, avaliações neurológicas e coletas de sangue que extraíram vários tubos para análise.
Por 14 anos, Whitney tem sido o foco particular person de investigações científicas excepcionalmente detalhadas, para as quais ele viaja periodicamente de sua casa em Port Orchard, Washington, para St Louis. Não é porque ele está doente. É porque ele deveria estar doente.
Whitney, 76 anos, é um unicórnio científico com potencial para fornecer respostas sobre uma das doenças mais devastadoras do mundo. Ele tem uma mutação genética rara que essencialmente garantia que ele desenvolveria a doença de Alzheimer no remaining dos 40 ou início dos 50 anos e provavelmente morreria dentro de uma década.
Sua mãe e nove de seus 13 irmãos desenvolveram Alzheimer e morreram no auge de suas vidas. O mesmo aconteceu com seu irmão mais velho e outros parentes que remontam a gerações. É a maior família dos Estados Unidos conhecida por ter uma mutação causadora da doença de Alzheimer.
“Ninguém na história jamais se esquivou dessa bala”, disse Whitney.
Mas de alguma forma, ele fez exatamente isso. Algo o protegeu do seu destino genético, permitindo-lhe escapar da doença de Alzheimer durante pelo menos 25 anos a mais do que se esperava.
Os cientistas estão procurando a receita de seu molho biológico secreto. A sua descoberta poderá levar a medicamentos ou terapias genéticas para prevenir, tratar ou possivelmente até curar a doença de Alzheimer.
“Este é um caso incrível”, disse o Dr. Kenneth Kosik, neurocientista da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, que não faz parte da equipe de pesquisa de Whitney. “Há enormes implicações nas respostas e na formulação das perguntas.”
A doença de Alzheimer afeta cerca de 7 milhões de americanos e cerca de 32 milhões de pessoas em todo o mundo. Na maioria dos casos, a causa direta é desconhecida e os sintomas começam após os 65 anos.
Cerca de 1% dos casos, entretanto, são causados por uma das três mutações genéticas. Herdar um deles quase sempre causa Alzheimer de início precoce, que muitas vezes progride rapidamente para a morte.
Como o Alzheimer genético de início precoce se assemelha muito ao Alzheimer típico de início tardio, o estudo dessas famílias pode produzir insights importantes.
“Quase tudo o que sabemos hoje sobre a doença de Alzheimer provém destas mutações raras”, disse Kosik.
A família de Whitney tem a mutação mais rara, a Presenilina 2. Os portadores da mutação na família de Whitney geralmente começaram a apresentar problemas de memória e pensamento entre as idades de 44 e 53 anos.
Quando Whitney completou 50 anos, sua esposa, Ione, disse que ela e seus dois filhos começaram a observar sinais.
Quando ele completou 55 anos, idade em que morreram sua mãe e seu irmão, as antenas de sua família ficaram ainda mais sintonizadas.
“’Como está o papai?’”, perguntavam o filho e a filha sempre que ligavam para casa.
“’Não vejo nada’”, respondeu Ione Whitney.
“Quando ele completou 60 anos”, ela lembrou, “foi como, ‘Estamos bem’”.
Então, um primo, Gary Reiswig, os contatou dizendo que estava escrevendo um livro sobre a família e que os pesquisadores procuravam mais membros de famílias com mutações precoces de Alzheimer para estudar.
Doug Whitney concordou em participar e se submeter a testes genéticos, presumindo que não tivesse a mutação. Mas em seu aniversário de 62 anos, ele descobriu que sim.
“Fiquei sem palavras”, disse ele. “Quero dizer, já fazia pelo menos 10 ou 12 anos que deveria ter ficado doente.”
Randall Bateman, neurologista que dirige a Rede de Alzheimer Dominantemente Herdada, conhecida como DIAN, na Universidade de Washington, também ficou surpreso.
“Nós o testamos três vezes diferentes”, disse ele. “Não acreditamos nos resultados de que ele period positivo.”
Eles decidiram determinar o que o estava protegendo.
Os pesquisadores chamam Whitney de fugitivo de Alzheimer. Até agora, os cientistas identificaram conclusivamente dois outros no mundo que eram resistentes à demência de início precoce que as suas mutações deveriam ter causado.
Ambos tinham outra mutação, a Presenilina 1, e pertenciam a uma grande família na Colômbia. Eles permaneceram cognitivamente intactos por pelo menos duas décadas a mais do que o esperado e morreram aos 70 anos de outras doenças.
A doença de Alzheimer é caracterizada por acúmulos anormais de duas proteínas no cérebro: a amiloide, que começa a se acumular em placas pelo menos 20 anos antes do surgimento dos sintomas, e a tau, que forma emaranhados após o acúmulo de amiloide. Tau está muito mais correlacionado com o declínio cognitivo.
Os cérebros dos dois “fugitivos” colombianos estavam carregados de amiloide, mas tinham pouca tau nas regiões associadas à doença de Alzheimer, disse Yakeel Quiroz, neuropsicólogo da Universidade de Boston.
O cérebro de Whitney está cheio de amiloide, provavelmente ainda mais do que o de outros portadores de mutação em sua família, porque ele viveu muito tempo, disse o Dr. Jorge Llibre-Guerra, neurologista da Universidade de Washington, coautor de um estudo recente sobre o caso de Whitney. Mas ele tem muito pouco tau.
“Ele é resistente à agregação e propagação da tau”, disse Llibre-Guerra, que ajuda a liderar os ensaios clínicos da DIAN. “É aí que está sua resiliência.”
Whitney tem acúmulo de tau em apenas uma região do cérebro, o lobo occipital esquerdo. Essa área está envolvida nas funções viso-espaciais e não desempenha um papel importante na doença de Alzheimer, disse Llibre-Guerra.
Quiroz disse que o tau da mulher colombiana se acumulou na mesma área geral. Os casos mostram que “as pessoas podem realmente ter patologia amilóide sem ter a tau, e que a amiloide não é suficiente para realmente criar um declínio”, disse ela.
Determinar como a progressão do acúmulo de amiloide para o acúmulo de tau foi interrompida poderia fornecer um guia para o tratamento.
“Eles demonstraram agora a dissociação da amiloide dos emaranhados de tau e, quando isso acontece, a prevenção da demência”, disse Kosik, que revisou o estudo de Whitney para a Nature Drugs. “É aí que reside a ciência.”
Desvendar o enigma da resiliência de Whitney revelou um intrincado balé neurológico.
Existe o seu DNA, que os pesquisadores descobriram que inclui diversas variantes genéticas que seus parentes afetados não possuem. O mais interessante são três mutações possivelmente envolvidas na neuroinflamação ou na patologia da tau, disse Llibre-Guerra.
Existe o sistema imunológico de Whitney. “Sua resposta inflamatória é menor do que a de outros portadores de mutação”, disse-lhe Llibre-Guerra durante a visita de março, explicando que seu sistema imunológico pode estar protegendo-o ao não reagir exageradamente à amiloide.
E há uma descoberta especialmente surpreendente: Whitney tem um excesso de proteínas de choque térmico, que ajudam a evitar que outras proteínas se enovelem incorretamente, um defeito associado a muitos distúrbios neurológicos.
“Os níveis que você tem são significativamente mais altos do que seria de esperar”, disse-lhe Llibre-Guerra. “Pode ser que essas proteínas estejam impedindo que as proteínas mal dobradas, especialmente a tau, se espalhem pelo cérebro.”
Todos esses fatores, possivelmente com outros que permanecem desconhecidos, podem estar agindo em combinação para protegê-lo, disseram os pesquisadores.
Seu caso é tão complexo que Bateman descreveu o recente estudo publicado por sua equipe como “um chamado às armas” com o objetivo de “chamar a atenção de outros pesquisadores para dizerem ‘Ei, aqui está uma pessoa realmente importante, um caso realmente importante, e você precisa ajudar a descobrir isso’”.
Os cientistas ainda não encontraram a “agulha perdida no palheiro” de Whitney e disseram, ‘eureka’”, disse Bateman, mas continuarão procurando. O quebra-cabeça que protege Doug Whitney é valioso demais para não ser resolvido.
Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times.
Escrito por: Pam Belluck
Fotografias: M. Scott Brauer
©2025 THE NEW YORK TIMES
