Hoje, os funcionários da NASA revelaram novas descobertas intrigantes do “Sapphire Canyon”, a 25ª amostra geológica coletada pelo perseverecer Mars Rover. Esse núcleo de rocha cativou os cientistas desde então, a perseverança o extraiu em julho de 2024, pois pode ajudá -los a determinar se a vida microbiana já existiu no planeta vermelho.
Agora, a NASA revelou que a análise inicial da amostra de Sapphire Canyon não pôde descartar uma origem biológica por suas características distintas. “Esse muito bem poderia ser o sinal mais claro de vida que já encontramos em Marte”, disse Sean Duffy, administrador interino da NASA, durante uma coletiva de imprensa na quarta -feira, 10 de setembro.
Os participantes também incluíram Nicky Fox, administrador associado da Diretoria da Missão de Ciência; Lindsay Hays, cientista sênior da Mars Exploration; Katie Stack Morgan, cientista do projeto de perseverança; e Joel Hurowitz, principal autor do estudo publicado hoje e cientista planetário da Stony Brook College.
Enquanto as novas descobertas, publicadas quarta -feira no diário NaturezaForneça fortes evidências que sugerem que o Sapphire Canyon poderia ter uma potencial biossignatura: “Não sabemos ao certo que é o que é, e não pararemos após essa primeira análise”, esclareceu Fox. Exigirá mais pesquisas para confirmar se as características da amostra surgiram através de processos biológicos.
Caçando a vida na cratera de Jezero
A perseverança extraiu o espécime de uma rocha cheia de veia chamada “Cheyava Falls”, localizada em Neretva Vallis, um vale do rio cortado na superfície marciana por água que corre para a cratera de Jezero bilhões de anos atrás. O rover explora essa cratera de impacto de 28 quilômetros de largura (45 quilômetros) desde fevereiro de 2021 e reuniu 30 amostras de rocha e regolito para um potencial retorno à Terra.
Os cientistas da NASA acreditam que o antigo delta do lago na cratera de Jezero é o melhor lugar para a perseverança caçar sinais de vida microbiana passada, e o Sapphire Canyon chamou sua atenção assim que o veículo espacial o colecionou. Esta amostra apresenta pequenos manchas pretas que os cientistas da NASA chamam de “sementes de papoula” intercalados entre maiores pontos de “leopardo”.
“Essas características texturais nos disseram que algo realmente interessante havia acontecido nessas rochas, ocorreu alguma reação química no momento em que estavam sendo depositados”, explicou Hurowitz durante o briefing. As manchas poderiam ter sido deixadas para trás pela vida microbiana se tivesse usado compostos orgânicos – carbono, enxofre e fósforo – como fonte de energia.
A busca por pistas químicas
Para procurar esses compostos, Hurowitz e seus colegas analisaram dados que a perseverança coletou usando seu instrumento Sherloc (Ambientes habitáveis de varredura com Raman & Luminescence for Organics & Chemical compounds), que revelou o que é conhecido como banda G. Hurowitz o descreveu como um “indicador de armas de fumar” para a presença de materials orgânico.
A equipe então usou o PIXL da perseverança (instrumento planetário para a litocímica de raios-X) para mapear a química da superfície de Cheyava Falls. Isso descobriu um padrão distinto de minerais dispostos em frentes de reação – pontos de contato onde ocorrem reações químicas e físicas – que correspondiam às manchas do leopardo. As manchas carregavam a assinatura de dois minerais ricos em ferro: Vivianite e Greigite.
“Quando vemos características como esse em sedimentos na Terra, esses minerais geralmente são o subproduto dos metabolismos microbianos que estão consumindo matéria orgânica e tornando esses minerais como resultado dessas reações”, explicou Hurowitz. “Mas existem maneiras não biológicas de criar esses recursos que não podemos descartar completamente com base nos dados que coletamos com nossa carga útil do Rover”, acrescentou.
Próximo passo: pegue o Sapphire Canyon de volta à Terra
Para confirmar uma origem biológica para os pontos do Sapphire Canyon, precisamos trazer a amostra de volta à Terra, disse Hurowitz. A NASA e a Agência Espacial Europeia estão desenvolvendo uma campanha de multi-missão para recuperar as amostras da perseverança, mas os custos e a complexidade que aumentam o progresso.
O financiamento para a missão de retorno da amostra de Marte não foi incluído na proposta orçamentária do ano fiscal do presidente Trump. No entanto, em julho, o subcomitê de comércio-ciência do Comércio-Justice-Justice-Science alocou US $ 300 milhões para continuar a MSR no EF2026. Embora o projeto ainda não tenha passado, espero que a perspectiva de confirmar uma biossignatura em Marte incentive os legisladores a sustentar o financiamento para a missão.
