“Ao trabalharem em conjunto, as baleias assassinas podem conservar energia e usar os golfinhos como batedores equipados com radar para aumentar as suas hipóteses de encontrar grandes salmões Chinook em profundidades mais profundas.
“Em troca, os golfinhos ganham protecção contra predadores e acesso a restos de um dos peixes mais apreciados do oceano”, disse Andrew Trites, director da Unidade de Investigação de Mamíferos Marinhos do Instituto para os Oceanos e Pescas da Universidade da Colúmbia Britânica. “É uma situação em que todos ganham.”
Trites e seus coautores de um estudo publicado sexta-feira na revista Relatórios Científicos também observou “raras ocasiões” em que golfinhos foram vistos segurando e soltando grandes salmões perto da superfície, potencialmente para ajudar orcas próximas, que poderiam rasgar os peixes em pedaços mais manejáveis.
Os golfinhos de face branca do Pacífico não têm como quebrar suas presas antes da ingestão e, portanto, engoli-las inteiras.
“A falta de comportamento competitivo ou antagônico sugere tolerância mútua que produz benefícios recíprocos para ambas as espécies”, concluíram os pesquisadores.
Sabe-se que os golfinhos de face branca do Pacífico e as orcas residentes no norte já interagiram antes, mas o propósito dessas interações nunca foi claro.
A filmagem capturada pelos pesquisadores é “o primeiro vídeo desse tipo” a mostrar os animais caçando juntos, disseram os pesquisadores em comunicado que marcou o lançamento do estudo. Compreender a natureza exata do comportamento das duas espécies exigiria estudos mais aprofundados.
Ainda assim, escreveram os cientistas, os dados apontam para “mais do que co-ocorrências incidentais”.
As orcas mergulharam mais fundo e viajaram mais longe enquanto caçavam quando os golfinhos estavam por perto.
O coautor do estudo, Keith Holmes, piloto de drone do Instituto Hakai, um centro de pesquisa ecológica no Canadá, parecia certo de que algum tipo de coordenação estava ocorrendo desde o momento em que avistou as orcas e os golfinhos trabalhando.
Ele percebeu esse comportamento pela primeira vez enquanto fazia trabalho de campo em um projeto diferente para a Universidade da Colúmbia Britânica.
“De cima, period possível ver uma quantidade incrível de atividade”, disse Holmes. “Ficou claro que havia algum tipo de comunicação acontecendo e eles estavam ativamente procurando alimentos juntos.”
A oceanógrafa da Universidade de Dalhousie, Sarah Fortune, principal autora do estudo, junto com Holmes, Trites e Xi Cheng, usaram drones e dados de dispositivos de rastreamento para estudar o comportamento das baleias.
Os rastreadores, que foram temporariamente anexados às baleias saudáveis por meio de ventosas, enviaram dados de localização, imagens de vídeo e áudio subaquáticos, incluindo as vocalizações das baleias e os sons associados à alimentação. (Pense no barulho audível de um salmão Chinook preso na mandíbula de uma orca.)
As imagens subaquáticas permitiram aos investigadores monitorizar de perto o comportamento alimentar das orcas, desde a caça até à matança, até à eventual partilha da refeição com outros membros do grupo – e até mesmo com um golfinho oportunista aqui e ali.
O trabalho de campo foi realizado durante 15 dias no mês de agosto de 2020.
A aparente cooperação entre golfinhos e orcas “ocorreu exclusivamente durante eventos de forrageamento e envolveu movimentos coordenados – como baleias assassinas seguindo golfinhos – e atividade acústica sincronizada”, escreveram os pesquisadores.
As orcas também não pareciam se importar com os golfinhos comendo suas sobras. “Nem o drone aéreo nem os dados de vídeo subaquático revelaram quaisquer sinais de agressão, como tapas na cauda, mordidas ou ajuntamentos de apêndices”, escreveram os cientistas, comportamentos que podem ter apontado para as orcas tentando afastar visitantes indesejados.
“Também nunca foram observadas baleias assassinas fugindo ou evitando os golfinhos”, acrescentaram. “Em vez disso, as orcas orientaram-se desproporcionalmente para os golfinhos e espelharam os seus movimentos de natação e mergulho.”
Os pesquisadores já observaram golfinhos de faces brancas do Pacífico, baleias assassinas residentes no norte e também botos de Dall viajando juntos e até brincando na costa da Colúmbia Britânica.
Esses cientistas, trabalhando separadamente dos autores do estudo, teorizaram que os botos e os golfinhos escolheram ficar ao lado das orcas mais amigáveis para afastar a atenção das orcas predadoras mais perigosas, que são conhecidas por caçar e jogar jogos cruéis com outras criaturas marinhas, e por vezes matá-las no processo.
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