Os pesquisadores investigaram como os terremotos impactaram a vida subterrânea em Yellowstone, onde prosperam longe do calor e da energia do Sol.
Em um estudar publicado ontem na revista PNAS Nexus, uma equipe estudou como pequenos terremotos em 2021 influenciaram os micróbios nas rochas e nos sistemas hídricos abaixo do campo vulcânico do planalto de Yellowstone. Essas formas de vida extraem energia não da fotossíntese, mas das reações químicas relacionadas ao movimento da água através das rochas quebradas. Os resultados do artigo podem informar como a vida pode existir em lugares inesperados e trazer implicações para a busca por vida extraterrestre.
Uma mudança no cardápio químico
“A energia sísmica, como a libertada por terramotos, pode fracturar rochas e, assim, alterar os caminhos do fluxo de fluidos subterrâneos, libertar substratos de inclusões e expor superfícies minerais frescas capazes de reagir com a água”, escreveu a equipa no estudo. Todos esses eventos podem desencadear reações químicas “frescas”, conforme descrito em um PNAS Nexus declaraçãoque modificam os tipos de energia acessíveis aos micróbios. “No entanto, não está claro como tais mudanças induzidas por sísmicas influenciam as comunidades microbianas.”
Para colmatar esta lacuna, os investigadores recolheram amostras de água de um poço (um buraco feito pelo homem e utilizado para análises) na margem ocidental do Lago Yellowstone cinco vezes diferentes em 2021. Esta abordagem revelou um aumento significativo de hidrogénio, sulfureto e carbono orgânico dissolvido no rescaldo dos terramotos – importantes fontes de energia para numerosos organismos que vivem abaixo do solo. Eles também notaram níveis aumentados de células planctônicas. Isto indica que a coluna de água hospedava mais micróbios do que o observado antes dos terremotos.
Estas mudanças químicas e biológicas sugerem que o enxame sísmico aumentou temporariamente os recursos disponíveis para a vida microbiana. Além do mais, eles documentaram uma mudança nos tipos de moléculas ao longo do tempo. Isto é particularmente notável, dado que os investigadores geralmente consideram que as comunidades microbianas subterrâneas em aquíferos rochosos continentais são bastante estáveis. No entanto, o sistema subterrâneo em questão parecia mudar rápida e claramente em resposta à energia sísmica.
Isso poderia estar acontecendo em Marte?
A equipe concluiu que a energia cinética dos terremotos (energia relacionada ao movimento) pode impactar a química e a biologia dos fluidos em aquíferos—áreas subterrâneas de rochas saturadas de água que podem passar água para poços e nascentes. Os seus resultados sugerem que mesmo pequenas ocorrências sísmicas podem levar a mudanças significativas nos ecossistemas subterrâneos.
Yellowstone não é a única região com atividade sísmica regular, portanto terremotos semelhantes em outros lugares poderiam desencadear mudanças comparáveis nos recursos energéticos subterrâneos. Se este processo for generalizado, poderá ajudar a explicar como os micróbios sobrevivem em ambientes profundos e isolados.
Além do mais, traz implicações para a vida fora da Terra. Se um mecanismo semelhante também ocorrer noutros planetas rochosos com água, poderá alargar a nossa compreensão dos habitats potenciais para pequenos extraterrestres em locais como Marte.
