Fotos esquecidas revelam mulheres que impulsionaram a luta pela liberdade na Índia

Na Índia, um conjunto de fotografias recentemente descobertas chama a atenção para o papel das mulheres num dos maiores movimentos anticoloniais do país, conhecido como movimento de desobediência civil, liderado por Mahatma Gandhi em 1930-31.

As imagens não captam simplesmente a participação feminina. São uma prova visible de como as mulheres comandavam e dominavam a actividade política, muitas vezes relegando os homens para segundo plano.

Em Abril de 1930, Gandhi concluiu a sua essential marcha do sal, quebrando o monopólio britânico da produção de sal – um símbolo carregado de desgoverno colonial. Levantando um punhado de sal lamacento do mar, ele declarou estar “abalando os alicerces do Império Britânico”.

Posteriormente, Gandhi presidiu a ondas de protestos de desobediência civil, encorajando os apoiantes do Congresso Nacional Indiano a fabricar sal contrabandeado, a boicotar produtos estrangeiros e a enfrentar falanges de polícias que empunhavam lathi. Apenas alguns meses antes, o Congresso tinha declarado purna swaraj (independência completa) como o seu objectivo político para a Índia.

Os historiadores há muito reconhecem o movimento de desobediência civil como um importante ponto de viragem na política indiana.

Primeiro, as mulheres aderiram em maior número às atividades anticoloniais. Quando Gandhi iniciou a sua marcha do sal, proibiu as mulheres de aderirem, mas várias líderes femininas acabaram por convencê-lo a atribuir-lhes um papel mais importante.

Em segundo lugar, os líderes do Congresso aproveitaram tecnologias modernas de comunicação social, como a rádio, o cinema e a fotografia, o que ajudou a sua luta política a alcançar uma audiência internacional.

Há cerca de 20 anos, um álbum de fotografias do movimento apareceu num leilão em Londres. Avisada por um antiquário em Mumbai (antiga Bombaim), a Fundação Alkazi, uma coleção de arte com sede em Delhi, adquiriu o álbum.

De tamanho pequeno e capa cinza-carvão, o álbum dava poucas pistas sobre sua procedência.

Na lombada estavam rabiscadas as palavras “Coleções de fotografias do antigo Partido do Congresso – KL Nursey”.

Ninguém sabia a identidade de KL Nursey. As legendas datilografadas das fotos eram breves e repletas de erros ortográficos e factuais. O álbum permaneceu intacto nas coleções da Fundação Alkazi até que seu curador e dois historiadores da Duke College começaram a reexamina-lo em 2019.

Eles ficaram chocados com o que encontraram.

Apesar das origens desconhecidas, as fotografias do álbum Nursey contavam uma história dramática e detalhada.

Na foto estavam as ruas de Bombaim, tensas e repletas de milhares de voluntários alinhados com o Congresso. Ao contrário das fotografias anteriores da actividade política na Índia, estas não são imagens posadas: captam confrontos violentos com a polícia, voluntários feridos carregados em ambulâncias, marchas turbulentas no meio de chuvas de monções e fluxos intermináveis ​​de homens e mulheres em protesto através da paisagem urbana indo-gótica de Bombaim. Há uma energia elétrica percorrendo as imagens em preto e branco.

Acima de tudo, o álbum traz à luz, talvez melhor do que qualquer outra fonte, como as mulheres usaram o movimento de desobediência civil para o seu empoderamento.

“Ficámos imediatamente impressionados com a ênfase dada às mulheres em acção”, diz Sumathi Ramaswamy, da Duke College, que, juntamente com a sua colega Avrati Bhatnagar, liderou a análise detalhada do álbum.

Numa fotografia, Lilavati Munshi, uma intrépida líder do Congresso de Gujarat, instrui um grupo de homens a invadir uma salina de propriedade do governo. Em outro, Munshi fica desafiadoramente diante da entrada de uma loja de departamentos britânica boicotada, sem ser intimidada por um grupo de policiais britânicos que se aproxima dela – e elegantemente vestida com uma blusa de sári sem mangas.

Este registro visible da liderança feminina é único. Apesar das suas tendências esquerdistas e do estímulo de Gandhi, a actividade nacionalista indiana permaneceu um esforço esmagadoramente masculino, com o seu próprio sabor patriarcal distinto.

Ainda recentemente, como o movimento de não cooperação em 1920-22, as mulheres desempenharam um papel muito mais circunscrito. Agora, porém, o envolvimento das mulheres deu um salto quântico.

Além de figuras reconhecíveis como Munshi, o álbum Nursey documenta milhares de voluntárias completamente desconhecidas.

Mulheres se reúnem nas margens da praia de Chowpatty, em Bombaim, prontas para fazer sal contrabandeado. Membros da Desh Sevika, uma força voluntária feminina, lutam com a polícia que tenta arrebatar a sua bandeira nacional provisória. Talvez o mais impressionante de tudo tenha sido o número de mulheres voluntárias que trouxeram consigo as suas filhas pequenas, introduzindo novas gerações de mulheres na política anticolonial.

O álbum Nursey também aponta para inversões notáveis ​​na dinâmica de gênero.

Longas procissões de mulheres, muitas delas carregando um takli ou fuso para honrar o compromisso de Gandhi com o tecido khadi feito em casa, tomam conta das ruas de Bombaim, empurrando literalmente os homens para as margens. Em outros lugares, homens de classe média, muitos dos quais raramente colocaram os pés dentro de uma cozinha, dão aulas improvisadas onde instruem voluntários sobre como ferver e sal de cozinha.

São estes homens e mulheres anónimos que nos ajudam a compreender melhor este capítulo da história da Índia. “Associamos o movimento de desobediência civil a Gandhi”, diz Ramaswamy. “Mas quando começamos a estudar o álbum, emblem nos convencemos de que ele apresentava um argumento diferente: que o povo de Bombaim fez o movimento que, por sua vez, tornou Gandhi mundialmente famoso.”

Aqui, a câmera desempenhou um papel crítico. De maneiras que não puderam ser captadas em fontes escritas, as fotografias mostram mulheres assumindo atividades nacionalistas com as próprias mãos: desafiando policiais, angariando apoio para boicotes, dirigindo-se a multidões, dirigindo a produção de sal e cortejando a prisão.

“A participação no movimento nacionalista não foi apenas um catalisador para o despertar político das mulheres indianas”, diz Bhatnagar. “Também criou novas possibilidades para que eles assumissem cargos públicos e ocupassem espaços cívicos de uma forma que raramente tinha sido vista antes”.

Muitas das mulheres fotografadas olham directamente para a câmara, conscientes de que a sua actividade política está documentada para a posteridade. Desta forma, continua Bhatnagar, “eles reivindicaram a liberdade do domínio colonial, mas também da divisão prevalecente dos espaços por género, entre o doméstico e o público”.

O álbum Nursey também é um testemunho impressionante da transformação urbana de Bombaim.

Por baixo das cúpulas e pináculos de uma metrópole colonial, é evidente uma transferência de poder discernível, à medida que os voluntários do Congresso vestidos com khadi superam o número de polícias com capacetes e soldados do exército. Eles controlam os marcos mais importantes da cidade, reunindo-se em frente ao Victoria Terminus (hoje Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus) e subindo na neoclássica Fonte Fitzgerald em Dhobi Talao. As autoridades coloniais, entretanto, transformam os Worli chawls – cortiços para trabalhadores de fábricas de algodão – em prisões improvisadas para nacionalistas detidos.

“Embora a fotografia já tivesse uma história centenária em Bombaim, o activismo político foi capturado pelas lentes pela primeira vez no álbum Nursey”, diz Murali Ranganathan, historiador de Bombaim.

Estas fotografias do álbum Nursey estão de volta à circulação pública.

Ramaswamy e Bhatnagar lançaram recentemente um livro intitulado Fotografando a Desobediência Civil, que inclui muitas das imagens ao lado de artigos de vários estudiosos. Em outubro, eles abriram duas exposições em museu, ambas intituladas Disobedient Topics, no Museu CSMVS em Mumbai e no Duke’s Heart for Documentary Research.

As mulheres voluntárias do movimento de desobediência civil estão a obter um reconhecimento tardio do seu papel definidor num dos maiores movimentos de massas da Índia.

Quase um século depois, a sua determinação e determinação são tão palpáveis ​​como quando foram capturadas pela primeira vez pela câmara.

Disobient Topics será exibido no Museu CSMVS em Mumbai até 31 de março de 2026 e no Centro de Estudos Documentários da Duke College até 19 de janeiro de 2026.