A Liga Nacional de Futebol está a dar um passo significativo para aumentar o seu perfil world, depois de anos de luta para se expandir para além das suas raízes nacionais.
A liga anunciou na semana passada que o Fanatics Flag Soccer Traditional, encabeçado pelo sete vezes campeão do Tremendous Bowl Tom Brady, acontecerá em 21 de março de 2026, na Kingdom Area em Riad, Arábia Saudita.
Espera-se que o evento sirva como uma grande introdução para a estreia do flag soccer nas Olimpíadas de 2028 em Los Angeles, onde a NFL espera que a inclusão do esporte acelere seu crescimento em todo o mundo.
Produzido pela OBB Media e Fanatics, o Fanatics Flag Soccer Traditional contará com um torneio round-robin com três occasions compostos por ex-grandes nomes da NFL e estrelas atuais, incluindo Saquon Barkley (Philadelphia Eagles), CeeDee Lamb (Dallas Cowboys), Christian McCaffrey (San Francisco 49ers), Sauce Gardner (New York Jets), Brock Bowers (Las Vegas Raiders), Maxx Crosby (Las Vegas Raiders), Tyreek Hill (Miami Dolphins) e Myles Garrett (Cleveland Browns).
“Sempre admirei o poder do futebol de bandeira e como ele conecta fãs de todas as idades, e é incrível poder mostrar o esporte em um cenário tão world e ao mesmo tempo unir tantos atletas incrivelmente habilidosos”, disse Brady em comunicado à imprensa.
Os organizadores disseram que participantes adicionais de outros esportes e da indústria do entretenimento serão anunciados posteriormente. O evento contará com três equipes de oito jogadores se enfrentando em um torneio round-robin, com os dois primeiros avançando para um jogo do campeonato. Será transmitido ao vivo pela FOX Sports activities e Tubi, com o ator e comediante Kevin Hart como apresentador.
Garrett, um dos principais jogadores defensivos da NFL, disse que sua decisão de participar decorre do desejo de ajudar a expandir o alcance do jogo.
“Assim como qualquer outro esporte cresceu em todo o mundo, queremos fazer [American football] o jogo do mundo”, disse Garrett ao Guardian. “Estamos orgulhosos de sermos embaixadores deste lindo jogo que amamos.”
A decisão da NFL ocorre num momento em que a Arábia Saudita continua a expandir a sua influência nos desportos globais, investindo milhares de milhões de dólares para trazer grandes eventos e atletas para o reino. O seu esforço incluiu o lançamento do LIV Golf em 2022, acordos lucrativos para atrair alguns dos melhores jogadores de futebol do mundo e combates de boxe de alto nível – tudo parte de um esforço mais amplo para remodelar a sua imagem world através do desporto.
Houve então hesitação de muitos atletas em participar, e a Arábia Saudita enfrentou intensas críticas em 2022, quando lançou o LIV Golf, uma liga rival do PGA Tour apoiada pelo seu fundo soberano. Agora a PGA e a LIV têm um acordo de trabalho.
Garrett disse que sempre há desafios quando se inicia algo novo.
“Isso não significa que você não deva fazer isso”, disse ele. “Você deve levar isso em consideração e encontrar uma maneira de se tornar diferente e ainda atraente. Estamos tentando fazer isso. Ainda amamos o jogo aqui, mas queremos vê-lo crescer e encontrar novas áreas de talento.”
Para Garrett, é mais uma oportunidade de mostrar o seu desporto num cenário world. Mas para os críticos, faz parte de um debate muito maior sobre qual o papel que a Arábia Saudita – e os seus milhares de milhões – deve desempenhar no mundo dos desportos.
após a promoção do boletim informativo
Os críticos acusam a Arábia Saudita de “lavagem desportiva” – utilizando investimentos desportivos de alto nível para melhorar a sua imagem world e desviar a atenção de um registo de violações dos direitos humanos, incluindo o assassinato do jornalista Jamal Khashoggi, a repressão da dissidência e as restrições contínuas aos direitos das mulheres e dos indivíduos LGBTQ+.
“Quando atletas ou celebridades de alto nível participam, envia sinais ao público world de que a Arábia Saudita é um anfitrião ‘common’ de grandes eventos desportivos”, disse Nadyeen Abdulaziz, oficial de monitorização e defesa da ALQST para os Direitos Humanos. “Isto pode diluir a atenção crítica ao historial de direitos humanos do reino e mudar a narrativa para oportunidades económicas, turismo ou entretenimento, suavizando efectivamente o impacto de críticas anteriores.”
Ali Alyami, diretor executivo do Centro para a Democracia e os Direitos Humanos na Arábia Saudita, disse que o investimento extravagante da família governante saudita no desporto visa desviar a atenção world do seu extremismo religioso e das graves violações dos direitos humanos básicos.
No entanto, mesmo em meio a essas preocupações, as ambições da NFL vão além de qualquer evento ou país único. A vitrine de Riad não é apenas uma noite de futebol no deserto; faz parte de um esforço de longo prazo para transformar um jogo exclusivamente americano num desporto verdadeiramente world.
E com o flag soccer pronto para entrar nas Olimpíadas, os riscos são muito maiores do que uma única exibição. Para a liga, o Fanatics Flag Soccer Traditional pode marcar o início de um novo capítulo – um onde o flag soccer se torna um fenômeno world e o futuro da NFL não está mais confinado às costas americanas e a um punhado de jogos internacionais durante a temporada common.
“Esta será a celebração definitiva para os fãs de futebol em todos os lugares e apresentará o jogo mais standard da América a um público totalmente novo”, disse Michael D Ratner, fundador e CEO da OBB Media, em um comunicado à imprensa. “O futebol de bandeira é o esporte que mais cresce no mundo e com [Olympics 2028] no horizonte, o momento não poderia ser melhor para exibi-lo em um cenário world.”
