A última medida de Pequim chocou Trump, mas a Austrália vê uma oportunidade

Embora o mundo tenha comemorado esta semana algumas boas e raras notícias do Médio Oriente, a disputa estratégica entre as duas principais potências globais tomou um rumo preocupante.

Na sexta-feira, a China abalou os Estados Unidos ao anunciar planos para reforçar seriamente as restrições à exportação de terras raras, utilizadas em tudo, desde aviões de combate a chips de computador e veículos elétricos.

A China domina 70% da mineração de terras raras e mais de 90% do processamento. Tem um domínio dominante no mercado, que Xi Jinping utiliza como uma poderosa ferramenta de negociação.

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‘Dê-nos seus minerais críticos’

“Foi chocante”, disse Donald Trump sobre a última medida de Xi na crescente guerra comercial entre os dois. Ele disse que veio “do nada”. O presidente dos EUA ameaçou imediatamente retaliar com uma tarifa adicional de 100 por cento sobre todos os produtos chineses, antes de suavizar a sua linguagem e decidir, em vez disso, uma série de tarifas mais elevadas sobre produtos de madeira estrangeiros, incluindo armários de cozinha e mobiliário.

Trump pode ter expressado “choque”, mas a sua administração claramente não está surpreendida com a vontade da China de flexibilizar o seu domínio em terras raras. Os EUA estão conscientes e tentam desesperadamente resolver esta vulnerabilidade há já algum tempo. À medida que Pequim exerce mais pressão, a Austrália vê uma abertura.

Há três semanas, o Ministro do Comércio, Don Farrell, encontrou-se com o seu homólogo norte-americano, Jamieson Greer, na Malásia. A Casa Branca tinha acabado de confirmar que Trump se encontraria com Anthony Albanese no Salão Oval em 20 de outubro. Farrell estava a tentar preparar o terreno.

“Como podemos ajudar a América a se tornar grande novamente?” o ministro do comércio perguntou a Greer em um gesto de boa vontade.

“Dê-nos os seus minerais críticos”, respondeu o Representante Comercial dos EUA, reconhecendo a seriedade com que a administração encara agora esta questão.

Uma reserva mineral crítica de US$ 1,2 bilhão

A Austrália não tem planos de “dar” nada, mas está a oferecer aos EUA algo que não pode obter da China: um fornecimento garantido e fiável de terras raras. Nenhuma vulnerabilidade geopolítica associada.

A Austrália possui alguns dos melhores depósitos de minerais críticos, incluindo terras raras, e algumas das melhores tecnologias para descobri-los. Extrair e processar estes depósitos, contudo, é a parte mais complicada e cara.

Antes das últimas eleições, o primeiro-ministro anunciou planos para uma reserva de minerais essenciais no valor de 1,2 mil milhões de dólares para ajudar a desenvolver o sector.

Os detalhes ainda estão a ser trabalhados, mas a ideia é dar aos investidores em países “parceiros” seleccionados acesso aos minerais críticos da Austrália, com preços mínimos financiados pelos contribuintes para criar um nível de certeza.

O primeiro-ministro disse recentemente ao Insiders, de forma bastante direta, que o objetivo da reserva period “deter a manipulação, especialmente por parte de empresas estatais”. Ele citou especificamente a China e a sua manipulação dos preços do níquel como exemplo.

A Europa, o Japão e a Coreia do Sul já começaram a investir em minerais críticos australianos para diversificar as suas cadeias de abastecimento fora da China. O governo albanês vem tentando atrair o interesse americano há anos.

Durante os anos Biden, foi assinado um “pacto” e estabelecida uma “Força-Tarefa para Minerais Críticos”. O regresso de Trump à Casa Branca significou começar de novo do zero.

Governo albanês cada vez mais justificado

Não se espera que um acordo seja assinado na próxima semana, quando Albanese se sentar no Salão Oval, mas o governo australiano espera que o presidente pelo menos apoie a ideia de os dois países trabalharem juntos, dando luz verde para negociações sérias.

Os receios de que esta reunião se transformassem numa discussão sobre os níveis de gastos militares da Austrália diminuíram. AUKUS parece seguro. Ainda pode haver momentos estranhos, mas a pressão parece ter resultado de diferenças na defesa.

No comércio, Albanese irá manifestar preocupação com as tarifas gerais de 10 por cento que os EUA impuseram à Austrália, mas dada a taxa mais baixa que a maioria dos outros países enfrenta, alguns exportadores estão a descobrir que as suas vendas tanto para os EUA como para a China estão a aumentar.

Não haverá qualquer tipo de exigência para a remoção das tarifas como preço pelo acesso a minerais críticos. A Austrália quer que os EUA invistam de qualquer maneira. Os progressos neste domínio tornaram-se agora um dos principais testes da reunião.

Dada a crescente importância geoestratégica das terras raras, o governo albanês sente-se cada vez mais justificado na sua decisão de criar a reserva de 1,2 mil milhões de dólares.

Qual é a posição do Partido Liberal?

Não está claro, por outro lado, qual é a posição do Partido Liberal.

Antes da eleição, o então tesoureiro-sombra, Angus Taylor, rejeitou os créditos fiscais para minerais críticos como “bilhões para bilionários”.

Peter Dutton disse que apoiou minerais críticos, “mas não com o dinheiro dos contribuintes”. Foi visto como uma rejeição geral de qualquer apoio governamental à indústria.

Andrew Hastie, no entanto, teve uma visão muito diferente. Num discurso em Fevereiro, o então ministro-sombra da defesa não contradisse a linha do partido, mas destacou a segurança nacional e os benefícios económicos do trabalho conjunto da Austrália e dos EUA em terras raras e minerais críticos.

Agora na bancada e livre para expressar os seus pontos de vista, o Liberal da Austrália Ocidental acredita fortemente que o governo australiano deveria estar envolvido no apoio e desenvolvimento desta indústria. Não pode sentar-se e deixar tudo para o mercado livre. Essa abordagem simplesmente deixou a China com um domínio sobre o sector.

Hastie pode não ter recebido muitos aplausos conservadores pelo seu lamento nas redes sociais pela perda da produção de automóveis na Austrália, mas defender o apoio governamental a minerais críticos é muito diferente.

Se Trump apoiar os esforços da Austrália na próxima semana através da reserva mineral crítica, onde é que isso deixa o Partido Liberal?

A líder da oposição, Sussan Ley, e o tesoureiro-sombra, Ted O’Brien, não falaram muito sobre isto, mas prometeram controlar os gastos como uma prioridade. Esta é uma área que eles cortariam?

No seu discurso de Tom Hughes esta semana, um dos poucos liberais que tentava activamente manter o espectáculo coeso e traçar um caminho a seguir atingiu uma espécie de caminho intermédio.

O Ministro das Finanças paralelo, James Paterson, argumentou que não havia razão de segurança nacional para fabricar geladeiras ou máquinas de lavar na Austrália.

“Mas numa period de competição estratégica”, disse ele, “a nossa dependência de poderes autoritários para importações críticas é um problema sério”.

“Onde temos que fazer intervenções, devemos ser cirúrgicos na forma como o fazemos”.

Paterson citou a indústria de defesa como uma área que se qualificaria para tal apoio cirúrgico. Mas ele alertou contra ir muito além. “Caso contrário, todos os interesses adquiridos chegarão à porta de Camberra com a sua mão estendida e um caso de negócio sobre a razão pela qual a sua indústria é estrategicamente importante.”

Talvez, mas a importância estratégica das terras raras é clara tanto para Trump como para Albanese.

Enquanto o primeiro-ministro se dirige à Casa Branca com a sua reserva de 1,2 mil milhões de dólares na manga, os Liberais ainda estão a decidir qual a sua posição relativamente a este tipo de intervenção governamental.

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David Speers é o líder político nacional e apresentador do Insiders, que vai ao ar na ABC TV às 9h de domingo ou no iview.