Os troncos lenhosos e os ramos das árvores nas florestas tropicais húmidas de Queensland estão a perder a capacidade de absorver o excesso de dióxido de carbono.
Isso está de acordo com uma análise de dados de 49 anos, publicado na Natureza hoje, o que mostra que esta “biomassa lenhosa” deixou de ser um absorvedor líquido de carbono para se tornar um emissor.
E esta mudança ocorreu há cerca de 25 anos.
A ecofisiologista e autora principal do estudo, Hannah Carle, da Western Sydney College, disse que a suposição histórica period que as florestas tropicais úmidas em todo o mundo e a Austrália eram “sumidouros de carbono”.
“O que significa que eles absorvem mais carbono por ano do que liberam”, disse ela.
A biomassa lenhosa faz parte deste sistema de armazenamento e sequestra carbono dentro da estrutura que forma as partes lenhosas das árvores.
Mas o novo estudo mostrou que a biomassa lenhosa period agora, em média, em 20 locais de estudo, uma fonte de carbono porque o carbono perdido pelas árvores que morrem e se decompõem superou o carbono ganho pelas árvores que crescem para as substituir.
“As árvores estão morrendo mais do que há décadas e atribuímos essa mudança às mudanças climáticas”, disse o Dr. Carle.
Isto pode ser um sinal de que estas florestas tropicais australianas, como um todo, ecossistema estavam em declínio e poderiam deixar de ser sumidouros líquidos de carbono para se tornarem fontes de carbono no futuro, de acordo com o estudo.
“Temos neste estudo evidências de que as florestas tropicais húmidas da Austrália são as primeiras do seu tipo a nível mundial a exibir esta [woody biomass] mudança”, disse o Dr. Carle.
“E isso é realmente significativo. Poderia ser uma espécie de canário na mina de carvão.”
As florestas tropicais úmidas em Queensland têm copas fechadas, o que significa que pouca luz passa pelos espaços entre as copas das árvores e chega ao solo da floresta. (Fornecido: Alexander Shenkin)
Como as florestas tropicais úmidas armazenam carbono?
Queensland tem dois tipos principais de floresta tropical: úmida e seca.
As florestas tropicais úmidas são densas em carbono, com centenas de espécies e camadas de árvores e plantas amontoadas com copas que bloqueiam muita luz photo voltaic.
Eles cobrem cerca de 1 milhão de hectares de terras montanhosas e costeiras, desde Cabo York até a região de Mackay.
As florestas tropicais intactas são uma parte importante do ciclo mundial do carbono.
As árvores retiram dióxido de carbono ou CO2 do ar e transformam-no em açúcares para as ajudar a crescer, sendo o oxigénio que respiramos criado como subproduto deste processo denominado fotossíntese.
O carbono também é armazenado nas folhas, troncos, galhos e raízes das árvores, e as raízes também transportam carbono para o solo.
“A biomassa lenhosa é um grande componente do carbono florestal, juntamente com reservatórios de carbono nas copas das árvores, nos solos e em outras vegetações da floresta”, disse o Dr. Carle.
Quando uma árvore está viva, o carbono pode ser armazenado na sua biomassa lenhosa durante décadas.
Mas quando morre, esse carbono pode ser liberado na atmosfera à medida que apodrece.
Não há árvores novas suficientes que vivam o suficiente para substituir a perda de biomassa lenhosa, resultando numa mudança no armazenamento de dióxido de carbono. (Fornecido: Andrew Ford)
Mudando de armazenamento para emissor
Um estudo anterior sugeriu que as árvores da floresta tropical húmida em Queensland estavam a morrer a uma taxa mais elevada devido ao calor provocado pelas alterações climáticas e ao ar mais seco.
Esse estudo utilizou os mesmos locais de monitorização que a nova investigação, que foi uma colaboração entre universidades australianas e internacionais e o CSIRO.
Cada native tem meio hectare em áreas intocadas de floresta, variando em altitude de 15 metros a 1.200 metros acima do nível do mar.
Apenas árvores com mais de 10 centímetros de diâmetro foram monitoradas nos locais, que foram estabelecidos entre 1971 e 1980, resultando em um conjunto de dados de 11 mil árvores monitoradas representando 474 espécies.
O novo estudo descobriu que a biomassa lenhosa nas parcelas absorveu uma média de 620 quilogramas de carbono por hectare anualmente, de 1971 a 2000.
Mas de 2010 a 2019, emitiram anualmente 930 kg por hectare.
Tal mudança não foi observada em lugares como a floresta amazônica, que é conhecida como o “pulmão da Terra” e cobre 600 milhões de hectares da América do Sul.
Embora se acredite que a Amazônia como um todo tenha deixado de ser um sumidouro de carbono para se tornar uma fonte de carbono, ela teve mais crescimento de árvores devido ao aumento dos níveis de CO2 atmosférico.
“Ter CO2 elevado deverá aumentar a capacidade de uma floresta absorver carbono e ajudar a mitigar as alterações climáticas”, disse o Dr. Carle.
“Talvez seja o caso de [Queensland] as florestas não são capazes de aproveitar esse elevado CO2 atmosférico porque estão limitadas pelo que podem obter do solo”.
Carle disse que pode ser que outros extremos climáticos encontrados no cenário australiano possam estar limitando o crescimento.
Os locais de amostragem variaram entre áreas baixas e montanhosas. (Fornecido: Alexander Shenkin)
Heather Keith, ecologista florestal da Universidade Griffith que não esteve envolvida no estudo, disse que o facto de o efeito da fertilização com CO2 não ter sido observado nas florestas de Queensland foi um aviso de que não se poderia confiar nele para manter as florestas como sumidouros de carbono.
“Outros fatores, como a limitação de umidade e nutrientes, estão atualmente ou irão cada vez mais no futuro neutralizar o efeito da fertilização com CO2”, disse ela.
Os ciclones também foram encontrados no estudo para suprimir a quantidade de carbono que poderia ser absorvida pelas florestas, com menos carbono armazenado pelas florestas tropicais nos seis anos seguintes a um ciclone.
O que isso significa para as florestas tropicais de Queensland?
Ainda não sabemos o suficiente sobre o que tudo isto significa para o futuro das florestas tropicais húmidas de Queensland.
Carle disse que é extremamente improvável que acabemos com eles subitamente se transformando em pastagens no futuro imediato.
Poderia, no entanto, haver alterações na estrutura, função e diversidade de espécies florais da floresta, o que também poderia impactar os animais que ali viviam.
Embora haja incerteza, o novo estudo sugere que um declínio no armazenamento de carbono na biomassa lenhosa na Austrália pode ser um sinal do que está por vir para as florestas tropicais em outras partes do mundo.
Mas o Dr. Keith disse que as respostas das florestas às alterações climáticas seriam diferentes regionalmente, “devido às diferentes características dos ecossistemas e às diferentes condições climáticas”.
“No norte de Queensland, as florestas têm maior probabilidade de sofrer limitações de umidade e ciclones do que em outras regiões”, disse ela.
“O impacto relativo de diferentes fatores pode variar, mas todos são importantes para a compreensão das mudanças na dinâmica do carbono nas florestas tropicais”.
Os locais utilizados no novo estudo foram estabelecidos na década de 1970. (Fornecido: Andrew Ford)
Mas se estas mudanças ocorrerem em todo o mundo, poderão ter impacto nos cálculos sobre a quantidade de gases com efeito de estufa que ainda podemos colocar no ar antes de excedermos as metas para limitar o aquecimento international.
“A manutenção do orçamento international de carbono depende da manutenção de estoques estáveis de carbono nos ecossistemas”, disse o Dr. Keith.
“Além de reduzir as emissões de combustíveis fósseis.”
O Dr. Carle disse que, em última análise, não podemos simplesmente assumir que ecossistemas como as florestas fariam por nós o trabalho de mitigação das alterações climáticas.
“Na verdade, eles estão em um equilíbrio delicado com a atmosfera”, disse ela.
“As florestas precisam das condições certas para funcionarem como sumidouros de carbono.”
