Generational não começa a definir o quão transformador Victor Wembanyama parecia quando jovem jogador na NBA.
Ele começou a temporada com fogo nos olhos, colocando-se firmemente na busca precoce pelo MVP. Mas algumas partidas menos produtivas, uma lesão na panturrilha e desempenhos consistentemente dominantes de caras como Nikola Jokic e Shai Gilgeous-Alexander, desde então, acalmaram seu pedido de prêmios de ultimate de temporada.
Mas os Xenomorfos não desaparecem depois do primeiro filme, não é?
Wembanyama voltou ao time do San Antonio Spurs com força complete e está focado em uma coisa e apenas uma: vencer. Pela primeira vez na sua jovem carreira, o fenómeno francês tem a oportunidade de saborear a glória, erguer um troféu e declarar ao resto da liga que o futuro é agora.
A única coisa que o impede é o New York Knicks – um time que personifica o amor não correspondido de vencer mais do que qualquer outro na NBA. Um time que, apesar de toda sua história, ostentação e prestígio, não ganha nada desde 1973. Um time e uma torcida que o querem mais do que qualquer outro.
Haverá uma fome palpável no ar quando esses dois lados começarem em Las Vegas (Sportsnet ONE, 20h30 ET / 17h30 PT), uma fome que não pode ser saciada pela miríade de buffets na Strip. O {hardware} finalmente está ao alcance de Wembanyama e dos Knicks, e é difícil traçar um confronto melhor do que o jogador que pode moldar o futuro da liga e o time que tenta parar de ficar preso ao passado.
Embora Wembanyama seja a estrela do present, os Spurs como um todo deram um salto nesta temporada, levando-os a um recorde de 18-7 e ao quinto lugar na lotada Conferência Oeste.
Nos 12 jogos sem a sua estrela central, o elenco que não deve ser menosprezado de De’Aaron Fox, Stephon Fort, Devin Vassell, Harrison Barnes e Keldon Johnson, entre outros, terminou com um recorde de 9-3, mais do que manter a cabeça acima da água.
Mas quando mais precisaram dele, Wembanyama voltou. O jovem de 21 anos ajudou o Spurs a dar ao aparentemente imortal Oklahoma Metropolis Thunder sua segunda derrota na temporada, terminando com 22 pontos, nove rebotes e dois bloqueios com uma classificação de +21 em 20 minutos fora do banco, provando ser o fator decisivo inegável em uma vitória de dois pontos nas semifinais da Copa da NBA.
Sua capacidade de afastar os atacantes apenas com sua presença estava em plena exibição, já que o OKC marcou apenas 44 pontos no garrafão – bem abaixo da média da temporada de 52,2 por noite. Ele dominou o grande adversário Chet Holmgren, segurando a bola de dois metros a três de oito do campo e forçando uma noite atipicamente ineficiente de Jalen Williams, que acertou cinco de 16.
Os Spurs têm estado ótimos sem Wemby na escalação, mas com ele de volta – mesmo fora do banco – eles provaram ser um candidato legítimo nesta temporada.
Mais do que nos anos anteriores, os Knicks parecem reais. Sob o comando do ex-técnico Tom Thibodeau, eles confiaram fortemente nos cinco primeiros, desgastando jogadores frequentemente lesionados como Jalen Brunson, OG Anunoby e Karl-Anthony Cities antes dos playoffs chegarem.
Embora ainda estejam jogando alguns minutos pesados, os Knicks encontraram opções sólidas de pontuação auxiliar em Miles McBride, Jordan Clarkson e Landry Shamet, e o novo técnico Mike Brown está muito mais disposto a experimentar.
No entanto, esta equipe ainda vence ou perde com Brunson, que os levou a uma vitória por 132-120 sobre o Orlando Magic nas semifinais da Copa da NBA com um desempenho de 40 pontos, oito assistências e uma partida de 35 pontos contra o Toronto Raptors nas quartas de ultimate.
Embora suas estatísticas não tenham diferido muito ano após ano, Brunson optou por acertar mais três pontos a 7,4 por jogo, o que o impediu de fazer tanto contato e se desgastar. No geral, ele parece estar em melhor forma para cada jogo para o qual está preparado e, quando está no auge de seu poder, não há muitos guardas mais capazes de conseguir um balde.
Spurs: Como a variedade de guardas ataca Brunson?
Embora a dupla Mikal Bridges e Anunoby seja uma dupla tão temível quanto defensivamente, os Knicks têm uma fraqueza evidente em Brunson. Embora os Spurs não tenham muito isolamento ou pick-and-roll, forçar a mudança para Brunson e atacar o defensor com sua variedade de guardas talentosos – Fox, Fort e Dylan Harper – pode ser o foco de seu ataque, com a grande dupla dos Knicks, Mitchell Robinson e Cities, definida para ser colada em Wembanyama.
Knicks: As cidades podem tirar Wembanyama da pintura?
Os Knicks têm sido um dos melhores instances de arremessos de três pontos da NBA nesta temporada, com rebatidas de 15,1 por jogo e 37,8 por cento. E embora tenha sido um esforço geral, com cinco Knicks diferentes arremessando pelo menos cinco triplos por jogo, a habilidade de Cities como o melhor time da liga será basic para abrir o caminho contra Wembanyama. Não é uma tarefa simples, já que o francês é ótimo em recuperação devido ao seu comprimento, mas qualquer tempo que não seja gasto patrulhando o campo é uma vantagem para Nova York.
Provavelmente encarregado de proteger Brunson durante a maior parte da noite, Fort tem uma tarefa difícil pela frente. O guarda do segundo ano comete o maior número de faltas por jogo no Spurs, 3,7, e contra um cara tão astuto quanto o capitão do Knicks, ele precisará ser extremamente cauteloso com suas mãos. Então, do outro lado, ele provavelmente está enfrentando um confronto com Anunoby ou Bridges, o que significa que esses 18,4 pontos por jogo serão muito mais difíceis de conseguir. Se ele ficar invisível ou cansado, grande parte da forma como os Spurs administram seu ataque será deixada de lado.
Bridges tem sido discretamente o segundo melhor jogador dos Knicks nesta temporada, eliminando dúvidas sobre seu alto preço e a pouco inspiradora primeira temporada em laranja e azul. O ala do canivete suíço tem média de 16,4 pontos e 4,2 assistências por noite, enquanto exibe a defesa mundial que o tornou uma mercadoria tão standard no Phoenix e no Brooklyn. Ele também voltou a arremessar 40,7 por cento à distância e, contra uma defesa lateral menos intimidante do Spurs, seu número pode ser chamado com frequência.
