Balões vindos da Bielorrússia estão causando o caos na Lituânia. São contrabandistas ou um ataque híbrido?

Sempre que o vento sopra do noroeste da Bielorrússia, a Lituânia prepara-se para ter problemas.

É quando gigantescos balões brancos são lançados através da fronteira, com caixotes de cigarros baratos pendurados embaixo.

Nas últimas 10 semanas, o tráfego ilícito de balões já forçou o encerramento do principal aeroporto da Lituânia 15 vezes, encalhando ou atrasando milhares de viajantes.

Numa ocasião, o espaço aéreo esteve completamente fechado durante 11 horas.

Mas o governo daqui tem a certeza de que está a lidar com algo muito mais hostil do que contrabandistas.

Diz que os balões foram “armados” num acto de guerra híbrida da Bielorrússia, o aliado mais próximo da Rússia. Isto está a acontecer no momento em que a própria guerra paralela de Moscovo contra a Europa está a intensificar-se novamente com uma onda de incêndios criminosos e ataques de sabotagem que as autoridades associam à inteligência russa.

O governo lituano declarou situação de emergência.

Balões já foram usados ​​por contrabandistas antes, mas em outubro seu número aumentou repentinamente.

“É claro que começou como uma actividade de crime organizado através da fronteira, mas vimos mais de uma vez como a Bielorrússia instrumentaliza o crime organizado para ter efeito nos países vizinhos”, disse o ministro dos Negócios Estrangeiros, Kestutis Budrys, à BBC na capital Vilnius.

Ele diz que os balões são lançados de locais que os ajudam a “mirar” melhor o principal aeroporto da Lituânia, a apenas 30 km (19 milhas) da fronteira.

“Se você quiser fazer uma operação de contrabando para levar alguns milhares de maços de cigarros para o outro lado, você faria isso na mata ou nos pântanos, não diretamente no nosso aeroporto!” argumenta o ministro.

Em vez disso, ele acredita que os balões são uma forma de chantagem política no extremo leste da Europa.

“[Belarus] vê isso como uma vantagem: ‘Você tem uma fronteira conosco, podemos lhe causar enormes problemas'”, diz Budrys. “O que eles estão fazendo é realmente tocar o campo militar e de segurança e queremos evitar uma escalada militar.”

Agora, todas as noites, a Polícia Militar sai em patrulha na zona fronteiriça. Os balões são mais comuns à noite.

Atravessando os campos para chegar a estradas rurais remotas, eles montam postos de controle móveis e saem para parar os veículos aleatoriamente. Eles verificam os documentos dos motoristas e revistam as bagagens dos carros em busca de alguém que possa estar envolvido no contrabando, na esperança de destruir as redes.

Os balões voam demasiado alto para que o seu abate com defesas aéreas seja uma opção segura ou económica, por isso o governo ofereceu um prémio de 1 milhão de euros (870 mil libras) a qualquer empresa que consiga descobrir como interceptá-los.

Enquanto isso, as equipes usam radares militares para rastrear os balões no céu e tentar capturar os contrabandistas que aparecem no native onde a carga cai.

Em breve, novas acusações criminais deverão também servir de elemento dissuasor – com uma possível pena de prisão por actos de sabotagem contra a aviação civil.

Mas a melhor proteção por enquanto é uma mudança na direção do vento.

O vento soprava para leste, em direcção à Bielorrússia, na noite em que saímos com a patrulha e as únicas caixas que os soldados encontraram num carro estavam cheias de compras de Natal e não de contrabando.

“Não vi nenhum balão, isso não nos afetou pessoalmente”, disse-me a motorista após a verificação. “Mas vivemos muito perto da fronteira e toda esta situação realmente nos preocupa”.

A fronteira em si é agora marcada por uma cerca alta de steel, com um rolo de arame farpado de aparência merciless no topo e mais além. Abaixo estão blocos gigantes de concreto marcando a linha diante de uma bandeira bielorrussa e de um posto fronteiriço.

Toda esta segurança additional é o sinal mais óbvio de como a Lituânia vê agora o seu vizinho – e a sua aliada, a Rússia – como hostil e perigoso.

Não muito longe dali, em Minsk, o homem que governou a Bielorrússia durante três décadas, Alexander Lukashenko, rejeita toda a conversa sobre guerra híbrida como “absurda”.

Recentemente, ele culpou os contrabandistas “bandidos” pelos balões, dizendo que eles estavam apenas em busca de lucro e sendo criativos para superar a nova cerca de segurança.

A Lituânia não acredita nisso, em parte porque a Bielorrússia já tem forma quando se trata de ataques “híbridos” na fronteira. Em 2021, os migrantes que tentavam chegar à UE foram ajudados a atravessar para a Lituânia e a Polónia em grande número, provocando uma crise deliberada.

Mas há outros sinais de envolvimento do Estado.

Em Vilnius, Vilmantas Vitkauskas dirige o centro de gestão de crises que reúne vários ramos do governo e dos serviços de segurança.

Antes, diz ele, os contrabandistas enviavam os seus balões em grupos para sobrecarregar as forças de segurança do outro lado. “Agora eles estão fazendo uma sequência de um ou dois balões a cada 30 minutos, direcionados diretamente para o aeroporto”, explica ele diante de um gigante mapa digital de parede que mapeia todos os balões avistados até agora neste ano.

“Na Bielorrússia de Lukashenko… se eles estivessem interessados ​​em impedir isso, poderiam fazê-lo amanhã. Mas não o fazem. Isso significa que isso os beneficia.”

A suspeita é que a Bielorrússia esteja a tentar forçar a redução das sanções.

“Eles querem atrair a atenção política e forçar-nos a mudar as nossas políticas em relação à Bielorrússia”, é como o ministro Kestutis Budrys vê o súbito afluxo de balões.

A UE não reconhece Alexander Lukashenko como presidente porque ele prendeu os seus principais opositores antes das disputadas eleições de 2020 e supervisionou uma repressão brutal posteriormente. As sanções então impostas foram reforçadas dois anos mais tarde, quando ele ajudou Vladimir Putin a lançar a invasão em grande escala da Rússia na Ucrânia.

“Em primeiro lugar, querem acabar com o isolamento internacional do regime e em segundo lugar, claro, as sanções”, argumenta o ministro.

Os EUA acabaram de concordou em levantar algumas sanções à Bielorrússia, com o país libertando posteriormente 123 prisioneiros, incluindo a proeminente activista da oposição Maria Kolesnikova.

Mas Budrys defende uma linha mais dura com Minsk da Europa. “Temos de expandir o regime de sanções contra a Bielorrússia para incluir atividades híbridas contra a UE”, afirma.

“Isso foi feito com a Rússia, mas não com a Bielorrússia”.

Por enquanto, os viajantes de e para a Lituânia – e as companhias aéreas – estão a ter de se adaptar.

“Isto é algo completamente novo para o setor da aviação, nenhum dos aeroportos da Europa passou por isso”, diz o CEO do aeroporto, Simonas Bartkus, dentro de um terminal novinho em folha em Vilnius.

Uma companhia aérea já transferiu os seus voos constitution para a segunda cidade da Lituânia e outra cortou o seu serviço de voos nocturnos para Vilnius.

Bartkus estima que a perda de receitas para todas as empresas afetadas atingirá 2 milhões de euros até ao ultimate do ano. “Uma coisa é o custo additional para nós e para as companhias aéreas, mas o risco ainda maior é se os passageiros começarem a perder a confiança nas viagens aéreas”, admite.

Os viajantes já consultam uma nova página da Internet que fornece a previsão do vento e a probabilidade de balões flutuarem em sua trajetória de voo antes de fazerem a reserva.

“Não é fácil, deixa-me um pouco nervoso. Só gostaria de chegar a casa como planeado”, disse um passageiro polaco, enquanto esperava no terminal.

“Durante a última semana estivemos verificando todos os dias”, disse uma moradora native, Justina.

“Acreditamos que este é um ataque híbrido contra nós. Acho que para eles é muito engraçado pilotar aqueles balões e depois rir de nós, sem lidar com isso.”

As suas palavras sugerem que outro objectivo dos ataques de actividades híbridas – semear descontentamento e divisão política – também está a funcionar, e talvez seja mais difícil de defender.

“Eles estão basicamente testando os limites da Otan: analisando como nos protegemos contra esse tipo de coisa”, diz seu parceiro, Martynas.

“E não podemos nem lutar contra balões simples. Não estamos nem preparados para as coisas básicas.”

Reportagem adicional de Eve Webster