‘Orwelliano’: o fundador da Ben & Jerry’s diz à CNBC que está alarmado com a reforma do conselho da Magnum

O cofundador da Ben & Jerry’s, Ben Cohen, criticou a controladora Magnum Ice Cream Firm, dizendo que está “destruindo” a marca, em entrevista à CNBC.

A maior empresa independente de sorvetes do mundo, a Magnum, existe há apenas uma semana, mas já passou por uma vida inteira de dramas corporativos.

O CEO da Ben & Jerry’s, Jochanan Senf, nomeado pela Unilever, disse que mudanças nos termos do conselho, incluindo um limite de mandato de nove anos, estabelecendo uma cadência do conselho com “protocolos de envolvimento” e uma obrigação de cumprir o código de integridade empresarial da Magnum, fortaleceriam a governança e a transparência.

Cohen, entretanto, chamou-o de “orwelliano”.

“Eles disseram que estão melhorando a missão social quando na verdade a estão destruindo. Eles disseram que estão preparando o Conselho de Administração para o futuro quando na verdade o estão desmantelando”, disse Cohen à CNBC. “É outra tomada desesperada de poder.”

Na segunda-feira, três diretores tinham sido destituídos do conselho independente da Ben & Jerry’s, numa nova reviravolta no conflito entre a marca que leva o nome dos seus conhecidos fundadores e a sua empresa-mãe sobre a missão social da marca. É uma linha que a recém-listada Magnum herdou da gigante do consumo Unilever quando se transformou oficialmente em uma empresa independente na semana passada.

A última medida da Ben & Jerry’s para mudar a governança do seu conselho teve como objetivo “preservar e melhorar a missão social histórica da marca e salvaguardar a sua integridade essencial”, afirmou a Ben & Jerry’s num comunicado. Comunicado de imprensa.

A presidente Anuradha Mittal – um dos membros do conselho notificados de sua inelegibilidade – foi informada de que “não atende mais aos critérios para servir” como membro do conselho após “investigações internas”, disse a empresa, sem dar mais detalhes.

“Inicialmente, eles estavam tentando se livrar do presidente do [independent] conselho, fazendo alegações infundadas de que ela ‘não está apta para servir’. Eles não foram capazes de comprovar isso, então agora estão dizendo, bem, ela serviu por muito tempo”, disse Cohen. “É arbitrário e ilegal”.

A Ben & Jerry’s foi vendida à Unilever em 2000, num acordo que permitiu à marca manter um conselho independente, bem como o direito de tomar decisões sobre a sua missão social. Desde 2021, no entanto, cresce o descontentamento por parte do conselho, bem como dos fundadores Cohen e Jerry Greenfield, sobre o que chamam de tentativas de “silenciar” a missão social.

Unilever e agora Magnum retém responsabilidade primária por todos os assuntos não relacionados com a missão social ou assuntos expressamente delegados ao conselho de administração da Ben & Jerry’s, incluindo aspectos financeiros e operacionais.

A CNBC entrou em contato com a Magnum e a Unilever para comentar. A Unilever afirmou que a missão social da Ben & Jerry’s se desviou do que foi acordado em 2000 e que a empresa apresenta riscos materiais à sua reputação e aos seus negócios.

Não está à venda

A Unilever e a Magnum disseram repetidamente que a Ben & Jerry’s não está à venda.

Ben & Jerry’s é uma das quatro marcas de poder world do grupo de sorvetes, ao lado de Heartbrand, Magnum e Cornetto. Em 2024, a Ben & Jerry’s gerou 1,1 mil milhões de euros (1,3 mil milhões de dólares) para as receitas do grupo, tornando-se o terceiro maior gerador de receitas entre o portfólio de mais de 100 marcas do grupo. As quatro marcas combinadas representaram 82% da receita complete do grupo no ano.

A Unilever anunciou pela primeira vez planos de desmembrar sua unidade de sorvetes em março do ano passado. “Precisávamos de foco actual em sorvetes”, disse o CEO da Magnum, Peter ter Kulve, ao Squawk on the Avenue da CNBC na semana passada, destacando como a empresa está conseguindo aumentar a participação de mercado e os volumes.

Desde que as ações de gelado puro foram lançadas nos mercados públicos de Amesterdão e Nova Iorque, em 8 de dezembro, as ações subiram cerca de 10% e estão agora avaliadas em quase 9 milhões de euros. A empresa estabeleceu uma meta de crescimento de receita entre 3% e 5% a partir de 2026.

Mas Cohen, que ainda trabalha na marca, não vê nenhum benefício em a marca que ele cofundou em 1978 continuar fazendo parte do grupo de sorvetes.

“Eles estão sendo míopes, mas também acho que simplesmente não entendem”, disse ele sobre a administração. “Eles não compreendem que o valor da Ben & Jerry’s está ligado à posição que estabeleceu como estando na vanguarda das empresas que se preocupam com o benefício geral da sociedade, em vez de apenas maximizar os lucros.”

“Os investidores estariam muito melhor se a Magnum finalmente vendesse este ativo, que estão em processo de desvalorização, e em vez disso pegasse o dinheiro e comprasse outras marcas intermediárias, porque é nisso que eles são bons”, acrescentou. “Há muito dinheiro a ser ganho no meio da estrada, mas eles deveriam se manter firmes e não tentar forçar a Ben & Jerry’s a se tornar apenas mais uma de suas marcas intermediárias.”

Em setembro, Cohen e Greenfield lançaram o campanha #FreeBenAndJerrys, apelando à sua empresa-mãe para permitir que se torne “uma empresa de propriedade independente, com investidores socialmente alinhados e mais uma vez livre para honrar a sua missão social e viver de acordo com os valores da sua marca, sem compromissos”.

A campanha tem como objetivo incentivar um grupo de investidores que acreditam na missão social a recomprar a marca.

“Temos esse grupo, eles estão prontos”, disse Cohen, acrescentando que a Unilever e agora a Magnum se recusam a divulgar as informações financeiras necessárias que os investidores precisam para fazer uma oferta racional. Cohen se recusou a nomear os investidores.

A Unilever disse em seu relatório de lucros do terceiro trimestre que a Ben & Jerry’s cresceu na faixa de um dígito, apoiada pelo sucesso contínuo de inovações recém-lançadas, como novos laticínios, sabores não lácteos e Scoopapalooza, mas não especificou outras informações financeiras marca por marca.

Paz, amor e sorvete

A Ben & Jerry’s tem uma missão dividida em três partes: uma missão social, uma missão de produto e uma missão financeira, que Cohen diz serem todas igualmente significativas e inter-relacionadas. “É algo que as pessoas que cresceram no sistema tradicional da Unilever não conseguem entender. Levamos muito tempo para descobrir… e eles estão apenas tentando nos transformar em mais um pedaço de mingau congelado.”

“Não há como a Ben & Jerry’s manter os valores que a transformaram na marca que é hoje sem se tornar propriedade de um grupo de investidores que realmente apoia a missão social em vez de tentar destruí-la”, disse Cohen sobre a marca que tem “paz, amor e sorvete” como slogan.

CEO da Magnum, Ter Kulve contado o Monetary Occasions no início deste mês que Cohen e Greenfield deveriam “entregar o poder a uma nova geração”.

Mas Cohen diz que não se trata dele como indivíduo, mas sim de manter os valores da empresa. “Os valores não envelhecem”, disse ele.

“Não tenho nenhum problema em entregar a empresa a este grupo de investidores que apoiam os valores… e se a Magnum realmente apoiasse a missão social, não teria nenhum problema se eles fizessem isso.”