Quais são os “navios fantasmas” que a Venezuela está a utilizar para escapar às sanções petrolíferas?

Numa nova escalada de tensão entre os Estados Unidos e a Venezuela, o presidente Donald Trump ordenou um bloqueio naval para impedir a entrada e saída de petroleiros sancionados do país sul-americano.

A Venezuela – que possui as maiores reservas comprovadas de petróleo do mundo – é altamente dependente das receitas provenientes das suas exportações de petróleo para financiar os gastos do governo.

Mas as sanções dos EUA contra a empresa petrolífera estatal venezuelana PDVSA dificultaram a exportação de petróleo para o governo venezuelano, levando-o a recorrer a uma frota de “navios fantasma”.

Então, o que sabemos sobre essas embarcações e como elas operam?

Trump impôs sanções à indústria petrolífera da Venezuela já em 2019, durante o seu primeiro mandato como presidente.

Nesse ano, as exportações venezuelanas de petróleo caíram mais de metade, de cerca de 1,1 milhões de barris por dia em Janeiro para cerca de 495 mil no ultimate de 2019, de acordo com a Administração de Informação sobre Energia dos EUA.

Seis anos depois, as sanções permanecem em vigor, mas as exportações de petróleo da Venezuela cresceram novamente para cerca de 920 mil barris por dia em Novembro, segundo a agência de notícias Reuters.

Embora este valor fique muito aquém do nível máximo de exportações de petróleo do país, de 3 milhões de barris por dia, em 1998, esta recuperação parcial indica que as sanções contra a Venezuela não estão a funcionar como os EUA esperavam.

Indica que o governo de Nicolás Maduro encontrou novas formas de vender petróleo venezuelano com a “frota fantasma” no seu centro.

As frotas fantasmas são um fenómeno crescente, utilizadas não apenas pela Venezuela, mas também por dois outros países produtores de petróleo sob sanções ocidentais – a Rússia e o Irão.

A empresa de inteligência financeira S&P International estima que um em cada cinco petroleiros em todo o mundo é usado para contrabandear petróleo de países sancionados.

Destes, 10% transportam apenas petróleo venezuelano, 20% transportam petróleo iraniano, enquanto 50% são exclusivamente dedicados ao petróleo russo. Os restantes 20% não estão vinculados a nenhum país em specific e podem transportar petróleo de mais de uma dessas nações.

As sanções petrolíferas visam desencorajar países ou empresas de comprar ou negociar petróleo bruto de nações sancionadas.

Empresas e nações apanhadas a comprar petróleo de países sancionados como a Venezuela correm o risco de serem elas próprias sancionadas pelos EUA.

Os países sancionados oferecem o seu petróleo com grandes descontos para que as empresas ou nações estejam dispostas a correr o risco de comprá-lo, ao mesmo tempo que aplicam truques para disfarçar a sua origem.

Uma das estratégias mais comuns usadas pelos petroleiros fantasmas é mudar frequentemente de nome ou bandeira – às vezes várias vezes por mês.

Por exemplo, o petroleiro apreendido esta quarta-feira chama-se The Skipper, segundo a CBS Information, parceira norte-americana da BBC.

O navio foi sancionado pelo Tesouro dos EUA desde 2022 por seu suposto papel em uma rede de contrabando de petróleo que ajuda a financiar a Guarda Revolucionária do Irã e a milícia libanesa Hezbollah, segundo a CBS.

Naquela época, o petroleiro se chamava Adisa, mas originalmente se chamava Toyo. Period um dos navios ligados ao magnata russo do petróleo Viktor Artemov, que também está sob sanções.

O Skipper é uma embarcação de 20 anos – outra característica comum entre os navios-tanque da frota fantasma. As principais companhias marítimas geralmente descartam os navios após 15 anos de serviço e, após 25 anos, eles normalmente são desmantelados.

Outro truque que estes navios utilizam é ​​roubar a identidade dos navios desmantelados, utilizando os seus números de registo únicos atribuídos pela Organização Marítima Internacional – semelhante aos criminosos que utilizam a identidade de uma pessoa morta.

Estes são conhecidos como “navios zumbis”.

Em Abril passado, um navio chamado Varada chegou às águas da Malásia depois de uma viagem de dois meses proveniente da Venezuela.

Levantou suspeitas porque se tratava de um barco de 32 anos e que ostentava a bandeira das Comores, uma nação insular ao largo da África Oriental, que é uma escolha common entre os navios que querem evitar a detecção.

De acordo com uma investigação da Bloomberg, tratava-se de um navio zumbi, já que o verdadeiro Varada havia sido desmantelado em Bangladesh em 2017.

A agência de notícias comparou imagens de satélite com fotos históricas para detectar quatro navios zumbis transportando petróleo bruto venezuelano.

Outras tácticas comuns incluem disfarçar a origem do petróleo bruto, transferindo-o em águas internacionais para navios-tanque legalmente cumpridores e com outras bandeiras.

Estes então entregam o petróleo ao seu destino, apresentando-o como proveniente de um país que não está sancionado.

Isto aconteceu com as exportações de petróleo venezuelano para a China durante o primeiro mandato de Trump, quando as sanções foram reforçadas.

Outro truque comum entre esses petroleiros é desabilitar o Sistema de Identificação Automática, que transmite dados como nome, bandeira, posição, velocidade ou rota da embarcação.

Isso permite que os navios escondam sua identidade e localização.

A empresa de risco marítimo Vanguard Tech afirma acreditar que o Skipper estava “falsificando sua posição há muito tempo” – ou seja, transmitindo um sinal falso, fazendo com que parecesse estar em um native diferente.

De acordo com um relatório de outubro da ONG anticorrupção Transparencia Venezuela, havia 71 petroleiros estrangeiros nos portos da petrolífera estatal venezuelana PDVSA – dos quais 15 estão sob sanções e nove estão ligados a frotas fantasmas.

Descobriu-se que 24 navios-tanque estavam operando furtivamente, com seus sinais de localização obrigatórios desativados.

A ONG afirma ter detectado seis transferências de carga entre navios em águas ao largo do oeste da Venezuela.

A maioria dos navios ostentava bandeiras de países considerados paraísos regulatórios com supervisão negligente das sanções, incluindo Panamá, Comores e Malta.

Muitos passaram mais de 20 dias sem atracar num terminal petrolífero, ao contrário dos navios operados pela Chevron que os EUA autorizaram na Venezuela, que carregam e partem no prazo de seis dias.

“A permanência prolongada nas zonas portuárias sem chegar diretamente aos terminais petrolíferos levanta sérias dúvidas sobre o tipo de operações que estes navios estão a realizar”, afirmou a Transparência Venezuela no seu relatório.

Dado que a operação de apreensão do navio, no dia 10 de Dezembro, partiu do porta-aviões USS Gerald Ford – o maior do mundo – que hoje faz parte do implantação militar massiva dos EUA em águas caribenhasa capacidade de Maduro de confiar na frota fantasma provavelmente será significativamente reduzida.