Os Knicks são o time do Leste a ser batido
Depois de derrotar o atual campeão Boston Celtics em uma reviravolta chocante nas semifinais da Conferência Leste nesta primavera, o New York Knicks imediatamente se tornou o favorito para representar a conferência nas finais da NBA. O Indiana Pacers, um time que sem dúvida terá uma das histórias de Cinderela mais convincentes da história moderna da NBA, tinha outros planos.
Mas este ano, o Leste está mais aberto do que nunca (embora os Knicks guardem Jalen Brunson insiste ele “não é fã” da narrativa de uma conferência aberta). O Detroit Pistons fez uma reviravolta notável, saindo da última posição da classificação Leste há alguns anos para o topo, mas o desempenho dos Knicks na Copa, que acabou erguendo o troféu no terceiro ano da competição, mostrou o que muitos acreditavam no início desta temporada: eles são o time a ser batido.
Brunson continua a ser a estrela que sua franquia precisa, Mikal Bridges está tendo uma temporada fantástica e (bate na madeira) eles estão tão saudáveis como sempre estiveram. O novo técnico Mike Brown parece ser apenas uma lufada de ar fresco que o médico receitou depois que as coisas ficaram obsoletas com Tom Thibodeau, ficando mais criativo no ataque e indo mais fundo nas rotações, e o campeão da Copa da NBA, Knicks, certamente será ouvido em abril.
F sua dinastia
O cenário estava montado para Oklahoma Metropolis neste fim de semana: em crise, destruindo todos os occasions da liga e praticamente abrindo caminho para um recorde de 24-1, eles estavam prontos para fazer aquele 25-1 na noite de sábado nas semifinais da Copa da NBA.
Victor Wembanyama e o San Antonio Spurs tinham outros planos. Wembanyama, o prodígio francês de 2,10m de altura que possui uma combinação muito rara de tendências zenmaster fora da quadra com uma dose saudável de psicopata ao estilo Kobe Bryant e Michael Jordan no gramado, claramente assumiu ser um azarão pesado pessoalmente no confronto semifinal de sábado. O jogo marcou sua primeira aparição em várias semanas devido a uma distensão na panturrilha, e os Spurs, provavelmente devido à restrição de minutos de Wembanyama, o deixaram de fora durante todo o primeiro quarto.
A diferença em toda a equipe do Spurs assim que Wembanyama entrou no jogo foi impressionante: não foi apenas a clareza renovada do ataque, seu conjunto de habilidades defensivas incomparável ou sua presença iminente na área, que claramente assustou qualquer jogador de Oklahoma que ousasse se aventurar além da linha de lance livre. Foi a confiança: palpável, notável e presente em todo o elenco do Spurs. Comentei com o colega sentado ao meu lado durante o concurso que parecia que o irmão mais velho de alguém tinha aparecido para uma briga no recreio: de repente, os peitos ficaram estufados.
Houve um momento no segundo quarto do Campeonato da Copa em que Wembanyama bloqueou quatro ou cinco tentativas de chute do Knicks consecutivas, e nem pareceu suar muito no processo. É difícil apontar o que isto é quando se trata da próxima face da liga, a próxima estrela da NBA a levar o esporte para o futuro. Mas seja lá o que for é que Wembanyama tem isso de sobra. É difícil não pensar no potencial “maior de todos os tempos” para o francês se o seu corpo puder cooperar, danem-se as potenciais dinastias ao sul da linha Mason-Dixon.
A ascensão da Copa
Embora tenha recebido reações mistas de fãs e jogadores da NBA (e tenha evocado muita confusão de ambos), a Copa da NBA está claramente começando a encontrar seu ritmo. Mencionei em minhas conclusões deste evento no ano passado que inevitavelmente leva tempo para que algo assim tenha importância. A gravidade não se forma da noite para o dia e, embora os méritos de alterar o ritmo da temporada common da NBA sejam discutíveis, o evento está claramente começando a ter algum nível de seriedade e cache: a prova está nos jogos altamente competitivos durante todo o fim de semana. Houve corpos colidindo enquanto mergulhavam em busca de bolas perdidas, cerca de um milhão de rebotes ofensivos e nenhuma explosão. Demorou alguns anos (e um grande investimento da Amazon), mas a xícara veio para ficar.
A avalanche de Oklahoma Metropolis
Enquanto o formidável trem de carga que é o Oklahoma Metropolis Thunder 2025-2026 foi eliminado em uma disputa contra o estranho e companhia nas semifinais da Copa, a derrota apenas os levou a um ainda impressionante 24-2 na temporada: e grande parte desse recorde foi conquistado com sua segunda opção, Jalen Williams, torcendo no banco devido a uma lesão no pulso.
Houve muitos flashes ao longo do jogo que mostraram por que eles ainda estão, apesar de não terem sido campeões da Copa da NBA, em uma classe completamente própria na liga. Para começar, o quase desprotegido Shai Gilgeous-Alexander parece estar a caminho de um segundo prêmio consecutivo de MVP da liga (e, potencialmente, um segundo MVP consecutivo das Finais também). Todo o seu conjunto de habilidades ofensivas estava em plena exibição na semifinal da Copa, desde a astúcia e o controle que provocam suspiros, até o trabalho de pés suave e furtivo, até, sim, o golpe sujo (dificilmente se pode culpá-lo quando ele é tão eficaz nisso).
Mas a característica mais impressionante do Thunder foi a sua defesa. Foi, como sempre, fervilhante e avassalador, incansável. Não consigo imaginar o quão desmoralizante deve ser receber uma enxurrada de roubos de bola e reviravoltas forçadas, olhando para um placar que transmitia um déficit de um dígito poucos momentos antes, apenas para vê-lo aumentar para 12 ou 13 num piscar de olhos. Oklahoma Metropolis é implacável: eles continuam chegando e vêm em maremotos. Justamente quando você pensa que é seguro voltar para a água… o tenaz Thunder prova por que você simplesmente não consegue recuperar o fôlego perto deles. Wembanyama e os Spurs certamente conseguiram uma reviravolta impressionante na noite de sábado, mas não se engane: o Thunder ainda deve causar o temor de Deus em todos os occasions.
Menção honrosa: Fique de olho na Magia
Eu não poderia encerrar o fim de semana em Las Vegas sem uma rápida mensagem para o Orlando Magic, que está realmente começando a se tornar um formidável azarão da Conferência Leste. Eles tiveram uma exibição corajosa e impressionante nas semifinais da Copa, e Desmond Bane está finalmente começando a parecer que vale a pena a quantidade de escolhas de draft que comandou.
