A Origin Power enfrentará tribunal por supostamente cobrar a mais de milhares de ex-clientes do Centrelink em um whole combinado de US$ 2,5 milhões e violar as leis mais de 77.000 vezes.
A empresa alegadamente recebeu pagamentos através do Centrepay ao longo de seis anos de mais de 3.400 clientes que tinham encerrado as suas contas e não deviam dinheiro, incluindo um cliente que pagou 11.000 dólares.
A Origin não informou aos clientes que estava cobrando a mais ou reembolsando-os dentro do prazo exigido pelas regras do mercado, o Regulador de Energia Australiano (AER) alegado na segunda-feira.
A cobrança excessiva continuou de dezembro de 2019 até março de 2025, alegou o regulador na segunda-feira. Guardian Australia em maio de 2024 revelou que a empresa estava recebendo os pagamentos e o regulador alegou A Origin sabia que seu sistema poderia permitir sobrecarga já em 2017.
AGL e Alinta Power já foram condenadas a pagar milhões em multas pelo uso indevido do Centrepay. Clare Savage, presidente da AER, disse numa declaração pública que o caso de Origin period particularmente preocupante.
“Muitos clientes afetados por esta suposta conduta provavelmente estavam enfrentando vulnerabilidade econômica e poderiam ter usado o dinheiro que foram cobrados a mais para gastar em itens essenciais”, disse Savage.
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O Centrepay dá às empresas aprovadas acesso antecipado aos pagamentos da previdência antes de chegarem à conta bancária do beneficiário da previdência, para garantir que os indivíduos sempre tenham o suficiente para itens essenciais, incluindo aluguel e energia.
No ano passado, o Guardian Australia revelou falhas graves e generalizadas na administração do sistema Centrepay.
O Guardian mostrou como o sistema tinha sido usado para financiar um centro de reabilitação cristão extremista, submetendo os residentes a práticas de conversão homosexual e exorcismos, e por empresas de aluguer de eletrodomésticos para cobrar excessivamente aos indígenas australianos por bens de baixo valor. A investigação do Guardian também revelou alegações de que pelo menos três grandes retalhistas de energia usaram o sistema para receber indevidamente dinheiro de australianos vulneráveis.
Os relatórios ajudaram a desencadear uma revisão urgente do governo e levaram a reformas no Centrepay.
Perguntas e respostas
O que é Centrepay?
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O Centrepay foi criado em 1998 sob o governo de Howard como um serviço voluntário de pagamento de contas para pessoas que recebem pagamentos do Centrelink para fazer deduções automáticas de itens essenciais como aluguel e serviços públicos.
Atualmente possui mais de 620.000 usuários. Uma grande percentagem deles recebe pagamentos de apoio à deficiência. Quase um terço são aborígenes, predominantemente mulheres, de áreas remotas, que recebem pagamentos de procura de emprego ou de parentalidade.
Com o tempo, o Centrepay se expandiu para incluir uma gama de empresas e serviços.
Existem agora mais de 15.000 empresas aprovadas para aceder ao Centrepay, que facilitou 23,7 milhões de transações no ano passado no valor de 2,7 mil milhões de dólares. Cada transação incorre em uma taxa de 99c, paga ao governo pelas empresas que utilizam o sistema.
Ao longo da última década, os defensores dos consumidores levantaram preocupações de que várias das empresas registadas para aceder ao Centrepay possam estar a causar danos financeiros a clientes vulneráveis.
O regulador corporativo está investigando dezenas de empresas. Pelo menos quatro que já foram penalizados permanecem no sistema.
Em Maio de 2024, o governo anunciou uma revisão completa do sistema para aumentar a conformidade, a transparência e fortalecer os processos de auditoria.
A Providers Australia, que opera o sistema, afirma que está trabalhando para melhorar a entrega.
Em 2022-23, os contratos terminaram para 12 empresas Centrepay devido ao incumprimento.
A Providers Australia pediu à AER para investigar em 2024 depois que o Guardian Australia revelou que a prática estava afetando os clientes do Origin, na época o maior usuário do Centrepay no mercado de energia.
Um porta-voz da Origin disse na segunda-feira que a empresa relatou pagamentos indevidos do Centrepay diretamente à Providers Australia em 2021 e trabalhou com a agência para reembolsar os clientes.
“Lamentamos não ter gerenciado as deduções do Centrepay para nossos antigos clientes como deveríamos e pedimos desculpas a todos os afetados”, disse o porta-voz.
A Origin também supostamente não conseguiu criar sistemas para garantir o cumprimento das regras. O porta-voz disse desde então, a empresa melhorou seus sistemas de deduções Centrepay.
O valor de mercado da empresa aumentou na manhã de segunda-feira para US$ 19,2 bilhões, apesar do processo.
A AER pedirá ao tribunal que ordene que a Origin pague multas, declarações, indenizações ao cliente e custas judiciais, faça declarações e instale um programa de conformidade revisado de forma independente.
Ele se recusou a detalhar quanto pediria que a Origin fosse forçada a pagar.
As supostas violações da Origin referem-se a um número sete vezes maior de clientes do que os 483 beneficiários da previdência social supostamente cobrados a mais pela AGL, que está recorrendo de uma multa de US$ 25 milhões.
Alinta Energia em novembro foi multado em mais de US$ 1 milhão por suposta conduta semelhante.
O governo reformou o serviço de pagamento em 2024, proibindo operadores predatórios de rent-to-buy, e acrescentou mais protecções ao consumidor este ano.
– com reportagem adicional de Christopher Knaus
