Por que a capital da Croácia quer acolher o melhor mercado de Natal da Europa

Os mercados de Natal não são apenas uma tradição em toda a Europa, são grandes negócios que dão às cidades um enorme impulso económico todos os meses de Dezembro. Para Zagreb, capital da Croácia, é uma forma eficaz de atrair turistas fora da principal época de verão do país.

As palavras “turismo” e “Croácia” provavelmente evocam visões de vistas cintilantes do Adriático durante os meses mais quentes do ano.

O turismo é responsável por mais de um quinto da economia deste país dos Balcãs e está empenhada em encorajar mais visitantes a chegarem fora do pico do Verão. As brincadeiras natalinas são uma parte basic dessa estratégia.

“Estamos a fazer uma transformação”, afirma o Ministro do Turismo da Croácia, Tonci Glavina.

“Estamos a desenvolver-nos como um destino turístico durante todo o ano – já não somos um destino de verão. A Croácia registou um desenvolvimento realmente significativo. Em algum momento, no passado, period apenas sol e mar, mas agora a Croácia oferece muitos produtos turísticos em todo o país.”

O Advento de Zagreb, como são conhecidos colectivamente os mercados e eventos de Natal da capital, é o exemplo desta abordagem, com cartazes nos países vizinhos a apelar às pessoas para que compareçam. Na verdade, este ano a campanha espalhou-se pelas estações de metro de Londres e pelos autocarros de Milão.

Existem até trens especiais para trazer visitantes da Eslovênia e da Hungria. Tudo isto faz parte do esforço de Zagreb, num campo muito concorrido, para se tornar um dos mercados de Natal mais populares da Europa.

Embora algumas cidades possam limitar a sua oferta a um único native, o Zagreb Introduction é um espetáculo multi-local que ocupa grandes partes do centro.

“Toda a cidade se tornou um native festivo para celebrar o Natal durante todo o mês de dezembro”, diz Slavica Olujic Klapcic, que administra uma das áreas do mercado de Natal.

“O que é realmente especial por aqui é que cada um dos locais tem o seu tema, e é um pouco diferente na decoração e no conteúdo que oferece. Então, para um visitante, acho que é um bom negócio, porque ao passear por Zagreb, você pode ver muitos pontos diferentes.”

Tal como outros mercados de Natal em toda a Europa, não faltam os habituais produtos sazonais, como salsichas e vinho quente. Mas também há vários palcos musicais, barracas de artesanato, vendedores que oferecem comida tradicional croata, instalações de arte e uma enorme pista de gelo.

“Isso traz vida a Zagreb”, avalia Zrinka Farina, que está envolvida na realização de eventos de mercado de Natal fora do histórico Lodge Esplanade da cidade, bem como um mercado de comida e música na vizinha Praça Strossmayer, chamado Fuliranje – que se traduz aproximadamente como “brincadeira”.

Mas ela diz que os croatas levam muito a sério a tentativa de oferecer o melhor mercado de Natal da Europa. “Somos uma nação muito desportiva, adoramos competir – e quando fazemos algo, queremos realmente ser os melhores do mundo nisso.”

Tamanho tem sido o esforço que a cidade tem feito no Advento de Zagreb desde que foi realizado pela primeira vez em 2014, que foi eleito o melhor mercado de Natal da Europa para três anos consecutivosde 2015 a 2017.

A competição é organizada pelo web site de viagens European Finest Locations, e o sucesso de Zagreb ajudou a aumentar o número de visitantes para a cidade todo mês de dezembro.

Em 2014, a cidade viu 100.198 pessoas ficarem pelo menos uma noite no último mês do ano. Em 2024, este número mais do que duplicou, para 245.352, o que, segundo o conselho de turismo, deu à cidade um impulso económico de 100 milhões de euros (117 milhões de dólares; 88 milhões de libras).

No entanto, Zagreb ainda tem um longo caminho a percorrer se quiser alcançar os pesos pesados ​​do mercado de Natal europeu.

Aquele realizado na cidade alemã de Colônia é amplamente considerado o mais widespread. Espera-se que atraia quatro milhões de visitantes este ano, com um impacto económico de 229 milhões de euros.

Enquanto isso, a capital da Áustria, Viena, atrai cerca de 2,8 milhões de visitantes ao seu mercado de Natal, e Estrasburgo, na França, recebe dois milhões de pessoas.

O evento de Zagreb também tem uma história limitada – está apenas no seu 11º ano. Em contraste, o mercado de Natal de Dresden, amplamente considerado o mais antigo do mundo, foi realizado pela primeira vez em 1434. O de Estrasburgo começou em 1570, o de Viena em 1764 e o de Colónia em 1820.

Apesar da sua infância, diz-se que o Zagreb Introduction atrai visitantes de toda a Europa. “Eles vêm de Itália, Espanha, Bósnia, Eslovénia e até do Reino Unido”, diz Lucija Vrkljan, que trabalha como comissária de bordo na pista de gelo.

“É um ótimo lugar para se estar”, diz Dario Kozul, fundador do BioMania, um bistrô com barraca que oferece comida vegana e sem glúten no mercado de Natal do Lodge Esplanade. “Temos uma situação de advertising cruzado o tempo todo”, acrescenta.

“As pessoas entram neste evento e testam a nossa comida – ficam realmente muito satisfeitas com ela. Depois falamos sobre o nosso restaurante e, nos próximos dias, vemos-nos lá.”

Marko Peric, reitor da Faculdade de Turismo da Universidade de Rijeka, na Croácia, concorda que o Advento de Zagreb traz números “excepcionalmente elevados” de chegadas e pernoites em dezembro.

Mas adverte que a forte dependência da Croácia na época de Verão é uma fraqueza que ainda precisa de ser resolvida. “Precisamos de trabalhar e desenvolver a nossa oferta turística noutras alturas do ano, incluindo no inverno”, afirma.

“Não temos neve, mas podemos oferecer muito. Devemos contar com a nossa gastronomia, que é bastante conhecida, com muitos turistas chegando só por isso. E poderíamos aproveitar outros tipos de eventos como o carnaval em fevereiro, ou eventos esportivos.”

O Ministro do Turismo, Tonci Glavina, insiste que a Croácia está a avançar na direcção certa. Ele ressalta que o número de visitantes em julho e agosto caiu ligeiramente em relação ao mesmo período de 2024.

Mas o país ainda está a caminho de um ano recorde, graças ao crescimento significativo em ambos os lados do pico do verão, com cerca de 5% a mais de chegadas em junho e setembro. Isto, diz o ministro, é “simplesmente perfeito”, tal como o aumento homólogo de 10% registado na primeira semana de dezembro.

“Estamos a transformar a Croácia num destino turístico sustentável, o que significa aproximadamente o mesmo número de visitantes na época alta, desenvolvendo as épocas baixas e, claro, desenvolvendo outras partes do país para serem os principais destinos turísticos.”

O Zagreb Introduction já mostrou os benefícios. Embora essa possa não ser a primeira coisa que vem à mente de um visitante com todas as delícias tradicionais croatas oferecidas.

Afinal, o que poderia ser melhor do que alguns donuts de fritule pós-skate, exceto talvez uma fritule com calda de chocolate.