A ex-presidente do Supremo Tribunal, Woman Hale, está a apelar aos ministros para que alterem a lei para que crianças a partir dos 10 anos não possam mais ser acusadas como adultos.
Juntamente com Woman Butler-Sloss, anteriormente a juíza de mais alto escalão na Inglaterra e no País de Gales, ela assinou uma emenda ao projeto de lei sobre crime e policiamento para aumentar a idade de responsabilidade legal para 14 anos.
A alteração surgiu depois de instituições de caridade terem afirmado que os cérebros das crianças não estavam totalmente desenvolvidos até aos 10 anos de idade, o que significa que é pouco provável que compreendam o impacto das suas ações ou se envolvam eficazmente em processos judiciais. O governo disse que se oporá à emenda.
A Inglaterra e o País de Gales têm a menor idade de responsabilidade legal na Europa, ao lado da Suíça.
Crianças a partir dos 10 anos podem ser investigadas pela polícia, acusadas de um crime e levadas a julgamento, podendo levar a um registo legal vitalício. A maioria dos países, incluindo Espanha, Alemanha e Itália, fixaram-no em 14 ou mais.
No ano até março de 2024, cerca de 3.400 crianças entre os 10 e os 14 anos foram advertidas ou condenadas em Inglaterra e no País de Gales.
A ONU já instou a Inglaterra e o País de Gales a aumentarem a idade de responsabilidade legal para 14 anos. Países criticados pelos ministros por terem registos fracos em matéria de direitos humanos, como o Afeganistão, a Coreia do Norte e a Rússia, têm idades de responsabilidade legal mais elevadas.
Shami Chakrabarti, antigo chefe do Liberty que também apoia a alteração, afirmou: “Um governo que dá prioridade à pobreza infantil precisa de intensificar a criminalização infantil. Processar crianças de 10 anos é bárbaro – fora de sintonia com a neurociência, os valores internacionais civilizados e as tentativas de uma maior igualdade”.
A idade de responsabilidade legal foi reduzida para 10 anos pelo então governo trabalhista em 1998, após protestos contra a tortura e assassinato de James Bulger, de dois anos, por dois meninos de 10 anos. Em 2021, a Escócia aumentou a idade de responsabilidade legal de oito para 12 anos.
Fiona Rutherford, diretora executiva da instituição de caridade Justice, disse: “Tratar crianças de 10 anos como criminosas é merciless e irracional. Isso nos coloca em desacordo com as normas internacionais e com anos de atraso em relação à ciência sobre o desenvolvimento do cérebro”.
Fixar a idade de responsabilidade legal em 10 anos não exclui outros tipos de intervenção, por exemplo o desvio do sistema de justiça legal, onde esta seria uma resposta mais proporcionada. Muitas crianças entre os 10 e os 14 anos são desviadas do sistema formal de justiça legal ou recebem uma eliminação extrajudicial.
Um porta-voz do Ministério da Justiça disse: “Não estamos a mudar a idade de responsabilidade legal; em vez disso, queremos ajudar as crianças que cometeram crimes a parar de reincidir e a mudar as suas vidas.
“As crianças entre os 10 e os 14 anos já são tratadas de forma diferente dos adultos, são tratadas pelos tribunais de menores e recebem sentenças diferentes, mas fixar a idade de responsabilidade legal em 10 anos significa que o sistema de justiça pode intervir precocemente e ajudar a prevenir futuros crimes mais graves.”
