Ímãs de neodímio, ferro e boro recozidos ficam em um barril em uma fábrica da Neo Materials Applied sciences Inc. em Tianjin, China, em 11 de junho de 2010.
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Os fabricantes de ímanes de terras raras estão a viver um momento em que as nações ocidentais lutam para construir cadeias de abastecimento domésticas “da mina ao íman” e reduzir a sua dependência da China.
Um ano turbulento de restrições de fornecimento e ameaças tarifárias colocou a importância estratégica dos fabricantes de ímanes firmemente no centro das atenções, com as terras raras a surgirem no topo da agenda no meio da rivalidade geopolítica em curso entre os EUA e a China.
Os ímãs feitos de terras raras são componentes vitais para tudo, desde veículos elétricos, turbinas eólicas e smartphones até equipamentos médicos, aplicações de inteligência synthetic e armamento de precisão.
É neste contexto que os EUA, a União Europeia e a Austrália, entre outros, procuraram quebrar o domínio mineral da China, tomando uma série de medidas estratégicas para apoiar os fabricantes de ímanes, incluindo investindo pesadamente nas fábricas, apoiando a construção de novas fábricase aumentando a capacidade de processamento.
Os EUA e a Europa, em explicit, estão esperado emergirem como principais mercados de crescimento para a produção de ímãs de terras raras na próxima década. Os analistas, no entanto, continuam céticos quanto à possibilidade de as nações ocidentais conseguirem escapar da órbita mineral da China em breve.
“Francamente, éramos a solução para o problema que o mundo não sabia que existia”, disse Rahim Suleman, CEO do grupo canadense Neo Efficiency Supplies, à CNBC por videochamada.
Foto tirada em 19 de setembro de 2025 mostra barras magnéticas de terras raras na planta magnética NEO em Narva, uma cidade no nordeste da Estônia.
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“O mercado last está crescendo do ponto de vista da física, não do software program, portanto, tem que crescer dessa forma”, continuou ele. “E não depende de nenhum mercado last único, portanto não depende de veículos automotivos ou elétricos a bateria, de drones ou de parques eólicos. É qualquer motor com eficiência energética em todo o espectro”, disse Suleman, referindo-se à demanda por ímãs de indústrias de rápido crescimento, como a robótica.
Seus comentários foram feitos cerca de três meses depois que a Neo lançou a inauguração de sua fábrica de ímãs de terras raras em Narva, na Estônia.
Situada directamente à porta da Rússia, espera-se que a instalação desempenhe um papel integral no plano da Europa para reduzir a sua dependência da China. O chefe da indústria da União Europeia, Stéphane Séjourné, por exemplo, elogiou a importância estratégica da fábrica, dizendo num evento no início de Dezembro que o projecto marcou “um ponto alto da soberania da Europa”.
Suleman, da Neo, disse que a instalação na Estônia está a caminho de produzir 2.000 toneladas métricas de ímãs de terras raras este ano, antes de aumentar para 5.000 toneladas e além.
“Globalmente, o mercado é de 250 mil toneladas e vai para 600 mil toneladas, ou seja, mais do que duplicará em dez anos”, disse Suleman. “E o mais importante é que nossa concentração é de 93% em uma única jurisdição, então, quando você junta esses dois fatores, acho que encontrará um mercado de crescimento extremamente rápido”.
‘Demanda disparada’
É certo que o fornecimento world de terras raras tem sido dominado há muito tempo por Pequim. A China é responsável por quase 60% da mineração mundial de terras raras e mais de 90% da fabricação de ímãs, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Um relatório recente da consultoria IDTechEx estimado que a capacidade magnética de terras raras nos EUA está em vias de crescer quase seis vezes até 2036, com a expansão impulsionada pelo apoio estratégico e financiamento do Departamento de Defesa, bem como pelo aumento da atividade intermediária.
Entretanto, previa-se que a produção de ímanes na Europa cresceria 3,1 vezes durante o mesmo período, impulsionada pelo apoio da UE Lei de Matérias-Primas Críticasque visa que a produção nacional satisfaça 40% da procura da região até 2030.
Composição regional da produção de terras raras e ímãs permanentes em 2024, segundo dados compilados pela Agência Internacional de Energia.
AIE
John Maslin, CEO da Vulcan Components, um produtor de ímãs de terras raras com sede na Carolina do Norte, disse à CNBC que a empresa está tentando crescer o mais rápido possível “para que esta cadeia de abastecimento elementary não atrapalhe a América”.
A Vulcan Components é uma das empresas que recebeu financiamento direto da administração Trump. O criador de ímãs recebido um empréstimo federal direto de US$ 620 milhões no mês passado do Departamento de Defesa para apoiar a produção doméstica de ímãs.
“Os ímãs de terras raras convertem eletricidade em movimento, o que significa que praticamente todas as máquinas e tecnologias avançadas – as inovações que moldam nossas vidas diárias e nos mantêm seguros – precisam deles para estarem operacionais”, disse Maslin à CNBC por e-mail.
“A necessidade de ímãs de alto desempenho está acelerando exponencialmente em meio a um aumento na demanda e na produção de tecnologias avançadas, incluindo unidades de disco rígido, equipamentos de fabricação de semicondutores, motores híbridos/elétricos, satélites, aeronaves, drones e quase todas as capacidades militares”, acrescentou.
Separadamente, Wade Senti, presidente da fabricante de ímãs Superior Magnet Lab, com sede na Flórida, disse que a única maneira de fornecer cadeias de fornecimento alternativas é ser inovador.
“A demanda por ímãs permanentes de terras raras de origem não chinesa está disparando”, disse Senti à CNBC por e-mail.
“O desafio é que os produtores de ímãs dos Estados Unidos possam criar uma cadeia de fornecimento totalmente doméstica (fora da China) para esses ímãs. Isso exige que o fabricante de ímãs assuma a liderança e reúna a cadeia de fornecimento – da mina ao ímã e aos clientes”, acrescentou.
