Milhares de pessoas viajaram de cidades e vilarejos próximos para participar da cerimônia anual de iluminação das árvores da véspera de Natal em Belém, na histórica Praça da Manjedoura da cidade. Historicamente um evento cheio de alegria e admiração, foi a primeira cerimônia desse tipo desde a guerra em Gaza começou em 2023. Mas quase nenhum turista compareceu.
Durante mais de dois anos, os turistas internacionais e os peregrinos cristãos mantiveram-se em grande parte afastados após os ataques terroristas mortais do Hamas contra Israel, em 7 de Outubro de 2023. À medida que a guerra em Gaza se intensificava, os líderes religiosos cancelaram as celebrações públicas do Natal em Belém.
Mas este ano, para o prefeito de Belém, Maher Canawati, o Cessar-fogo mediado pela administração Trump foi motivo suficiente para tentar trazer os fiéis de volta ao ponto onde começou a história do Natal.
“Belém, você sabe, vivemos dos turistas, do turismo e dos peregrinos que vêm para ficar nos nossos hotéis, para comer nos nossos restaurantes, para comprar as nossas lembranças que produzimos aqui”, disse Canawati. “E houve uma paralisação completa do turismo nos últimos dois anos.”
Ilia Yefimovich/AFP through Getty Pictures
Dentro da Igreja da Natividade do século IV, um dos locais cristãos mais antigos e sagrados do mundo, cerca de 15 mil visitantes chegavam todos os dias em tempos de paz. A ausência de turistas devastou a indústria do turismo de Belém e quase toda a sua economia, elevando o desemprego a 70%. As vagas em hotéis atingiram níveis recordes.
A família de Muhammad Abu Jurah administra uma loja de souvenirs em Belém há gerações. Mas nos últimos dois anos, ele foi forçado a demitir todos os seis membros de sua equipe.
“Não temos muitos turistas por causa, você sabe, da guerra”, disse ele. “Então é por isso que eles têm um grande problema em Belém sem turistas”.
Matthew Qasis, que trabalhou como guia turístico em Belém durante toda a sua vida adulta, diz que nunca viu a área tão tranquila.
Sua mensagem aos cristãos de todo o mundo: “Voltem, porque Belém pertence a todos, e Belém é uma mensagem de amor e paz. Uma mensagem necessária agora mais do que nunca, e uma oração de esperança para que os fiéis retornem ao lugar onde se acredita que o Natal começou.”
Ilia Yefimovich /AFP through Getty Pictures 
O cardeal Pierbattista Pizzaballa, principal líder da Igreja Católica na Terra Santa e patriarca latino de Jerusalém, iniciou as celebrações do feriado na quarta-feira durante uma procissão tradicional de Jerusalém a Belém, informou a Related Press. Pizzaballa pediu “um Natal cheio de luz”.
“Depois de dois anos de escuridão, precisamos de luz”, disse Pizzaballa à multidão na Praça Manger, a quem o cardeal trouxe saudações da pequena comunidade cristã em Gaza, onde celebrou uma missa de Natal no domingo, informou a AP. “Nós, todos juntos, decidimos ser a luz, e a luz de Belém é a luz do mundo”.
