Alan Millar e Scott Salmond vasculhavam os destroços.
O Canadá sofreu a segunda eliminação consecutiva nas quartas de closing do campeonato mundial júnior de hóquei – desta vez em casa.
O programa masculino sub-20, agredido e machucado, precisava desesperadamente de uma reinicialização. Millar foi promovido a uma nova função como gerente geral em tempo integral da equipe. Haveria mais mudanças estruturais na abordagem do Hockey Canada a seguir.
Millar e Salmond, vice-presidente sênior de alto desempenho e operações de hóquei da organização, sabiam que o próximo passo seria encontrar a pessoa certa para liderar.
“Havia um telefonema a ser feito”, lembrou Millar. “E isso foi para Londres.”
Dale Hunter, que construiu uma potência com os London Knights da Ontario Hockey League, está de volta como técnico principal dos juniores mundiais – depois de levar o Canadá ao topo do pódio em 2020 – para um país desesperado para se recuperar.
“Eles construíram um dos melhores programas da Liga Canadense de Hóquei”, disse Millar sobre Hunter e seu irmão mais novo, Mark, que também faz parte do grupo de gestão do torneio no Canadá. “O sucesso deles fala por si. Sentimos os resultados dos últimos dois anos e, para colocar tudo de volta nos trilhos, Dale precisava ser o cara.”
Os Hunters venceram a Memorial Cup três vezes, conquistaram seis títulos da OHL e graduaram um barco cheio de jogadores no rating profissional.
Então, o que levou ao seu pedigree de campeonato e desenvolvimento de talentos?
“Realmente grandes mentes do hóquei”, disse o pivô do St. Louis Blues, Robert Thomas, que jogou três temporadas com os Knights. “Eles se preocupam com seus jogadores e querem vê-los crescer. Eles não os colocarão em posição de falhar. Eles sempre serão muito pacientes e garantirão que tudo progrida bem antes de colocá-los em posições importantes.
“Isso é algo que eu realmente aprendi – você precisa ser paciente e continuar trabalhando.”
O atacante do Calgary Flames, Nazem Kadri, passou duas temporadas com os Knights.
“Grande influência no meu início de carreira”, disse ele sobre os Hunters. “Conhecimento tremendo. Eles estiveram lá e fizeram isso em ambos os extremos do espectro. Mark com uma Stanley Cup (como jogador do Calgary em 1989) e Dale com uma tonelada de jogos (1.407 jogos da temporada common da NHL disputados).”
A lista dos atuais jogadores da NHL que passaram por Londres sob o comando dos Hunters também inclui Mitch Marner, Matthew Tkachuk, Patrick Kane, Max Domi, Corey Perry e Christian Dvorak.
“A operação que eles realizam é incrível”, disse Kane, agora ala do Detroit Purple Wings. “Nunca deixa de surpreender.”
Thomas disse que a capacidade de Dale Hunter de lidar com jovens talentos com necessidades variadas ajuda a transmitir sua mensagem.
“O quão genuíno ele é”, disse Thomas. “Seja falando sobre habilidades, assistindo a um vídeo: ‘Isso mostra o quão duro você tem que trabalhar.’ Muitos jogadores podem realmente creditar muito do seu sucesso à forma como ele os tratou nos juniores.”
Domi disse que Dale Hunter trata os Knights como um clube em miniatura da NHL.
“Turnos curtos, é preciso que todos tenham mentalidade de equipe”, disse Domi, atacante do Toronto Maple Leafs que jogou quatro temporadas em Londres. “Todas essas coisas boas talvez se percam em algumas das conversas de hóquei júnior e secundário com treinadores e jogadores, mas ele nos tratou como profissionais lá. É por isso que os caras estão tão preparados quando saltam para o próximo nível.”
O atacante canadense Porter Martone, um dos que retornaram da decepção do ano passado nos juniores mundiais, enfrentou os Knights durante sua carreira na OHL e está ansioso para jogar pelo Dale Hunter.
“Mente brilhante de hóquei”, disse Martone. “Você viu o que ele fez com Londres, viu os jogadores que ele desenvolveu, viu os campeonatos que ganhou. Cada vez que ele fala, você está ouvindo, porque ele sabe o que é melhor.”
O veterano treinador disse que seus requisitos são simples.
“Não sou um gritador ou gritador, mas eles sabem que exijo uma certa maneira de jogar”, disse Dale Hunter. “Quando eles vão (para a NHL), o problema não é o lado ofensivo. Tento ensinar-lhes defesa e que esse é o caminho profissional, é isso que você tem que fazer.
“Eu tento prepará-los.”
Agora o que importa é preparar seu país e voltar ao lugar onde o Canadá sente que pertence – ao topo do pódio mundial de juniores.
“Vencer… isso é literalmente tudo o que importa”, disse Domi sobre o credo Hunter. “Todo o resto se encaixa quando você está apenas focado em vencer. Isso é tudo com o que eles se importam, é tudo o que falam, é tudo o que esperam
“E nada mais importa.”
