Os produtores de árvores de Natal no oeste da Carolina do Norte ainda estão se recuperando do devastador furacão Helene do ano passado, mas os produtores estão otimistas em relação aos negócios e à força geral de sua indústria na região.
“Ainda há muita recuperação que precisa acontecer, mas estamos em muito melhor forma do que estávamos no ano passado… as vendas estão boas”, disse Kevin Grey, proprietário da Hickory Creek Farm Christmas Bushes em Greensboro, no início deste mês, enquanto a temporada de compras estava em pleno andamento.
A Carolina do Norte é a nação segundo maior Produtor de árvores de Natal, colhendo cerca de árvores de 4m, principalmente abetos Fraseranualmente, a maior parte cultivada na região oeste do estado. Enquanto as pessoas em todo o país se emocionam com as luzes cintilantes e com o acúmulo de presentes sob os galhos nesta época festiva, poucos que compram uma árvore de verdade podem pensar de onde ela veio.
Em outubro de 2024, Helene invadiu a região, matando pelo menos 95 pessoas e causando danos generalizados a casas, explorações agrícolas, estradas, terrenos e infra-estruturas. As autoridades estimaram que a tempestade, a certa altura de categoria 4, causou cerca de US$ 125 milhões apenas em perdas de viveiros ornamentais e árvores de Natal.
Um ano depois, embora a recuperação whole de algumas fazendas ainda esteja distante, muitos produtores disseram que suas vendas antes do feriado estavam animadas.
Na Avery Farms, uma operação acquainted de 200 anos no condado de Avery, Helene arrancou cerca de 80 mil árvores de Natal, destruiu campos, equipamentos e edifícios e destruiu a casa dos pais do gerente Graham Avery.
Naquele outono, a família vendeu o que pôde aos clientes: um número limitado de árvores, guirlandas, galhos e árvores de mesa improvisadas feitas com copas recuperadas..
Este ano foi focado na reconstrução. A casa dos pais de Avery foi reconstruída com a ajuda de “muitas pessoas que doaram seu tempo” e eles voltaram para lá há apenas um mês. A família destruiu campos danificados, fertilizou o solo e plantou cerca de 20 mil árvores nesta primavera, um projeto de longo prazo para recuperar a produção pré-Helene, à medida que as árvores de Natal são retiradas de seis a 12 anos amadurecer.
“Vai demorar um pouco, mas esse é o jogo que fazemos fazendo árvores de Natal. É um investimento de muito longo prazo”, disse Avery. “Estamos preparados para fazer isso e continuaremos a fazê-lo.”
Mesmo com o estoque significativamente reduzido, disse Avery, as vendas desta temporada foram “muito, muito boas” e a fazenda dobrou sua produção de coroas e as está enviando para todo o país.
“Com o estoque que temos, não tivemos problemas para vender”, disse Avery.
Jennifer Greene, diretora executiva da Associação de Árvores de Natal da Carolina do Norte, disse que a indústria continua forte apesar da devastação para alguns produtores.
A estação de cultivo de 2025 também ofereceu algum alívio. “Tivemos uma ótima primavera com chuvas de abril”, disse ela, observando que as árvores “realmente tiveram uma ótima estação de crescimento”.
“Estamos no meio de uma ótima temporada, estamos felizes por não ter havido um furacão e tivemos um bom tempo para a colheita. Portanto, as coisas parecem boas”, disse ela.
Dee Clark, proprietária da Christmas Nook e da C&G Nursery no condado de Avery, compartilhou otimismo semelhante, apesar da queda nas vendas no varejo no ano passado, quando uma estrada foi destruída e permaneceu fechada até o verão.
“As primeiras indicações parecem promissoras”, disse Clark, 63 anos, no início de dezembro. Ele acrescentou que seu filho desenvolveu esforços de advertising and marketing social para aumentar as vendas.
Agricultor de terceira geração, Clark disse que Helene destruiu grande parte da infraestrutura de sua fazenda e danificou estradas e bueiros, provocando deslizamentos de terra que custaram cerca de 1.000 árvores e retiraram nutrientes vitais do solo.
Clark, que disse que a tempestade “quase nos tirou do mercado”, concentrou-se em reparos, replantio e restauração da terra. Ele espera que levará anos para substituir as árvores perdidas e sabe que muitos produtores enfrentam uma longa e semelhante escalada. Mas ele disse: “A indústria de árvores de Natal no oeste da Carolina do Norte como um todo é provavelmente a melhor forma que já existiu no que diz respeito ao fornecimento de árvores no momento”.
Na Fazenda de Árvores de Natal de Cartner, o proprietário Sam Cartner disse que se sentiu feliz por nenhuma vida ou casa ter sido perdida nas enchentes, mas disse que deslizamentos de terra destruíram até 10.000 árvores.
“Provavelmente nunca conseguiremos replantar essas áreas, porque a camada superficial do solo escorregou”, disse ele. “Teremos que encontrar outras áreas para plantar se recuperarmos esse número de árvores.”
Os Cartner trabalharam rapidamente e fizeram reparações suficientes para terem uma “colheita relativamente regular” no outono passado, disse ele, apesar dos grandes danos nas estradas, pontes e bueiros na propriedade.
Uma de suas árvores foi selecionada no ano passado para ser exposta na Casa Branca.
Para muitos na região, a árvore da Casa Branca dos Cartners tornou-se um símbolo de resiliência. Jamie Bookwalter, especialista em extensão da Universidade Estadual da Carolina do Norte, lembra-se de ter participado da cerimônia de despedida no condado de Avery.
“Aquela árvore de Natal representou a resolução de problemas de muitas pessoas”, disse ela, “o que eu acho que é o motivo pelo qual esta área do país é conhecida: resiliência, resolução de problemas e autossuficiência”.
Will Kohlway IV, especialista em extensão de produção de árvores de Natal também na NC State, disse que a capacidade dos Cartner de colher e entregar a árvore, apesar de tudo que a região havia enfrentado, exemplificava “o espírito das montanhas e também dos produtores de árvores de Natal”.
Chamaram a árvore de “Tremenda”, disse ele, porque “foi realmente um esforço tremendo”.
Bookwalter visitou algumas das fazendas mais atingidas imediatamente após a tempestade. “Helene foi um acontecimento terrível, mas a agricultura em geral está a tornar-se mais difícil à medida que as temperaturas se tornam mais imprevisíveis e temos períodos mais húmidos – os períodos mais húmidos são mais húmidos, os períodos mais secos são mais secos”, disse ela. “Estamos todos aprendendo dia após dia.”
Ela disse que os pesquisadores estão trabalhando para desenvolver árvores mais resistentes às mudanças climáticas.
Kohlway disse que o apoio do público aos produtores e fazendas da região foi “humilhante”.
“Comprar uma árvore apoia um agricultor da Carolina do Norte”, disse ele. Mesmo se comprada em uma grande loja, a árvore, acrescentou Bookwalter, “realmente representa provavelmente um pequeno agricultor”.
