Taqui não há estradas através do Darién Hole. Esta vasta floresta impenetrável abrange toda a extensão da ponte terrestre entre a América do Sul e a América Central, mas quase não há forma de atravessá-la: centenas de pessoas perderam a vida tentando atravessá-la a pé.
O seu tamanho e hostilidade protegeram-no do desenvolvimento durante milénios, protegendo centenas de espécies – desde harpias e tamanduás-bandeira até jaguares e micos-de-crista-vermelha – num dos locais com maior biodiversidade da Terra. Mas também tornou incrivelmente difícil protegê-lo. Cuidar de 575 mil hectares (1.420.856 acres) de praia, mangue e floresta tropical com apenas 20 guardas florestais muitas vezes parecia impossível, diz Segundo Sugasti, diretor do parque nacional de Darién. Tal como as florestas tropicais em todo o mundo, tem vindo a diminuir constantemente, com pelo menos 15% perdidos para a exploração madeireira, mineração e pecuária em duas décadas.
Mas nos últimos três anos, o Panamá organizou uma reação surpreendente que poderá oferecer esperança ao resto das florestas do mundo. Em 2022, o governo adotou uma linha dura em relação ao desmatamento e modernizou a sua força de guardas florestais, em parceria com a ONG Conservação International e o desmatamento no parque começou a cair. Essa queda acelerou-se quando o Presidente José Raúl Mulino tomou posse em Julho de 2024.
Mulino expurgou o Ministério do Meio Ambiente de funcionários corruptos e introduziu uma moratória geral sobre a exploração madeireira para impedir que as empresas explorassem licenças de exploração madeireira indígenas. A força de guardas florestais foi ampliada com 30 novos recrutas e 11 oficiais florestais, aumentando o número de seis para mais de 40. O número de patrulhas cresceu de quase zero em 2022 para 55 em 2024, com mais de 150 esperadas em 2025.
“As pessoas não nos olham mais da mesma forma”, diz Sugasti. “Agora as crianças estão perguntando quando podem se inscrever para se tornarem guardas florestais!”
Numa época em que governos sem dinheiro estão a reduzir os orçamentos ambientais, Jeff Morgan, diretor da Conservação International, que tem parceria com o parque, afirma: “É um milagre”.
“Estou neste setor há mais de 10 anos e trabalhei em 22 países. Nunca vi nada assim”, diz ele.
A International Conservation apoiou o parque com novos camiões, barcos, alimentos e combustível, dando aos guardas-florestais as ferramentas e a confiança para chegar a áreas que antes evitavam. “Agora, se tivermos que ir de barco, de caminhão ou a pé, iremos até lá – não importa a distância. Desde que nos sintamos seguros e apoiados, faremos isso”, afirma Esquivel Ramires, guarda-florestal.
A outra mudança significativa ocorreu no uso da tecnologia. Com pouco sinal de telefone na floresta tropical, os guardas costumavam passar a maior parte do tempo incomunicáveis, perseguindo fantasmas. Quando os alertas de intrusos derrubando árvores chegaram até eles, eles já haviam desaparecido. Os Rangers agora têm acesso a câmeras, satélites e sistemas de nuvem, começando com o Starlink de Elon Musk, e estão em constante comunicação entre si, permitindo uma resposta mais rápida e coordenada.
Sugasti diz: “Antes, enviar um guarda-florestal para zonas remotas significava arriscar a sua vida. Agora posso enviá-los rapidamente para os cantos mais remotos, sabendo que estão seguros”.
As câmeras de trilha detectam automaticamente os movimentos das equipes madeireiras e todos os policiais usam o EarthRanger – um sistema de gerenciamento de parques baseado em nuvem que lhes permite compartilhar fotos, localizações GPS e relatórios de incidentes imediatamente. Se for relatado um incêndio dentro do parque, eles podem identificar imediatamente a localização do incêndio.
A plataforma também se conecta a fontes externas, como os satélites de detecção de incêndios em tempo actual da International Forest Watch. Nenhum incêndio ocorreu no parque em 2024 ou 2025, diz Segasti. No passado, um ou dois guardas-florestais podiam ter chegado atrasados e sozinhos, agora equipas de cinco podem ser rapidamente despachadas juntas. Como resultado, a presença da equipa é mais visível e temida e os madeireiros e mineiros estão a recuar.
“A mineração ilegal, a caça furtiva de animais e a exploração madeireira estão acontecendo muito menos. Agora eles estão com medo de nós”, diz o guarda-florestal Juan Sebuygera, usando seu chapéu verde de abas largas, padrão.
O mais notável é que a tecnologia não é cara nem complexa, diz Kherson Rodríguez, que gere o projecto Darién para a Conservação International. Os alertas de incêndio em tempo actual do EarthRanger e do International Forest Watch são gratuitos: tudo o que os guardas florestais precisam é de acesso ao Starlink e aos smartphones.
Um apoio financeiro mais amplo também significou que cinco motores de barco enferrujados que não recebiam manutenção há uma década poderiam ser reparados.
“Antes, [rangers] não conseguiam fazer o seu trabalho porque não tinham bens básicos como óleo, combustível ou peças de reposição. Isso é [about] ser eficiente e dar-lhes o que precisam, quando precisam”, diz Rodríguez.
Os resultados têm sido surpreendentes. A perda florestal dentro do parque nacional caiu 88% entre 2022 e 2025, atingindo o nível mais baixo em 20 anos, de acordo com a International Forest Watch. Até agora, neste ano, a exploração madeireira no parque caiu para quase zero, diz o parque.
A recuperação do parque nacional de Darién deverá ajudar a proteger um dos maiores sumidouros de carbono da região e os grupos indígenas e muitas espécies animais que ali vivem. Também ocorre num momento em que as florestas tropicais da América Central estão em colapso.
“A Nicarágua se foi. México, Guatemala – tudo está indo agora. Se você olhar no Google Earth, estamos reduzidos a essas pequenas manchas verdes. São os últimos 10% do que havia há 100 anos. Então, se não acertarmos em breve…” Morgan diz, parando, preferindo não entrar em detalhes sobre as implicações de perder a maior floresta tropical intacta ao norte da Amazônia.
A perda de florestas tropicais dobrou em 2024, atingindo o nível mais alto registrado em duas décadas.
Trazer os guardas florestais que ainda trabalham com canetas e blocos de notas para a period das câmaras, tablets e computação em nuvem é uma forma pragmática de virar a maré quando a diplomacia climática em cimeiras como Cop está a falhar, diz Morgan.
Ele diz que a recuperação do Panamá também mostra como o co-investimento – parceria com governos que também investem na conservação – torna os guardas-florestais mais responsáveis e traz melhores resultados. E também é mais rápido.
“São necessários três anos para obter uma subvenção da USAID ou da Defra. Você preenche uma tonelada de papelada e, quando tudo fica pronto, o governo mudou, o presidente agora é terrível, os diretores do parque são terríveis. Tudo pode ser destruído nesse período”, diz Morgan.
Em vez de esperar pelo financiamento climático, deveria haver um impulso para o co-investimento directo com os governos, diz Morgan. “Este é apenas um parque. Think about a diferença que poderíamos fazer com apenas US$ 200 mil por ano, vezes 1.000 parques”, diz ele.
