Cataratas do Niágara, Ontário. – A equipe do Canadá teve um longo treino no dia anterior ao primeiro jogo pré-torneio do campeonato mundial júnior de 2026, em meados de dezembro. À medida que os preparativos para o próximo WJC aumentavam, o clube trabalhava em todas as facetas do jogo, incluindo os pênaltis.
Nenhum corte no elenco foi feito neste momento e todos os jogadores tiveram an opportunity de chutar nos goleiros Carter George, Jack Ivankovic e Joshua Ravensbergen. As regras eram simples: se um atirador errasse, estava feito. Se ele marcar, ele vai até as tábuas e espera para chutar novamente no segundo spherical. Para os goleiros, você permanece na área se fizer a defesa. Caso contrário, você troca por um dos outros caras até que eles sejam derrotados.
Todos os três goleiros foram enganados uma vez, quando George deslizou para seu segundo giro na área. Aproximadamente um terço dos patinadores ainda não havia feito a primeira tentativa e, um por um – alguns lentos, outros rápidos – eles atacaram George e não conseguiram passar pelo goleiro. Por fim, os únicos patinadores restantes foram os três caras que conseguiram marcar na primeira tentativa: Michael Hage, Gavin McKenna e Marek Vanacker.
Hage desceu primeiro e não encontrou nenhuma abertura. McKenna foi o próximo e ele se jogou na lama tentando enganar George. Finalmente, Vanacker mergulhou ao som dramático de quase 40 gravetos sendo golpeados no gelo em uníssono. O atirador habilidoso fez um movimento brilhante de backhand-forehand que enganou George. Porém, no momento em que Vanacker estava prestes a deslizar o disco para a rede, George estendeu a mão do bloqueador, bateu com seu próprio remo no gelo e tirou de Vanacker todo o direito de se gabar. Não que o goleiro seja de se gabar.
“Ele fez uma bela jogada”, disse George com uma risada após o treino. “Eu simplesmente tive sorte nisso.”
É justo dizer que a boa sorte não tem estado do lado do Canadá ultimamente no WJC, já que os Vermelhos e Brancos – quase impensavelmente – foram eliminados nas quartas de last em cada um dos dois últimos torneios.
É claro que o destino da equipe foi ditado por muito mais do que rebotes ruins e o Canadá terá que mudar algo em sua abordagem para recuperar o primeiro lugar no mundo do hóquei sub-20. Um elenco repleto de escolhas de primeira rodada e uma quantidade razoável de experiência na NHL criam otimismo para o evento de 2026, que começa sexta-feira em Minneapolis e Saint Paul, Minnesota.
A habilidade e a experiência que o Canadá tem, no entanto, podem acabar sendo um fator tão importante quanto qualquer outro quando se trata de escrever um last feliz. Dos seis jogadores que regressaram da decepcionante equipa do ano passado, dois – os bons amigos George e Ivankovic – são guarda-redes. Como o cara que fez quatro partidas pelo Canadá no ano passado e postou uma porcentagem de defesas de 0,936, George começa este WJC com o caminho certo para iniciar grandes jogos. É uma oportunidade de ouro para ele ajudar a restaurar o orgulho do Canadá no torneio e talvez até mesmo ajudar a mudar uma conversa nacional mais ampla sobre como ser goleiro que o jovem de 19 anos considera irritante.
George pode ter conseguido frustrar muitos de seus companheiros de equipe em um treino de pênaltis, mas de forma alguma isso indica falta de talento entre a equipe canadense.
“É incrível”, disse George sobre o nível de habilidade no gelo durante o acampamento na Gale Middle Area. “Acho que todos os atacantes são escolhidos no primeiro turno, exceto McKenna, que…”
George parou porque qualquer pessoa que presta atenção ao hóquei sabe que McKenna com certeza será uma das três primeiras seleções no Draft de 2026 da NHL. E, sim, todos os outros atacantes canadenses são selecionados no primeiro turno. Ao todo, o Canadá tem seis jogadores que foram escolhidos entre os 10 primeiros e meia dúzia de jogadores com pelo menos um jogo de experiência na NHL. Embora o Canadá não tenha defensores que retornaram, Zayne Parekh – um desprezo no ano passado junto com seu companheiro de equipe júnior, Michael Misa – é um talento ofensivo de alto nível, enquanto o corpulento Keaton Verhoeff pode acabar sendo a seleção número 1 em junho.
Os quatro jogadores que retornam na frente são McKenna, Jett Luchanko, Cole Beaudoin e Porter Martone. Eles estavam lá no inverno passado, em Ottawa, quando Matthew Schaefer – considerado o número 1 da NHL na época e deslumbrante na liga este ano – quebrou a clavícula no segundo jogo do evento. A partir daí, o Canadá lutou para marcar e se manter disciplinado no spherical robin. Enfrentando a República Tcheca pelo segundo ano consecutivo nas quartas de last, o Canadá lutou para encontrar um gol de empate faltando menos de cinco minutos para o last do terceiro, apenas para ver o claro azarão contra-atacar e marcar um marcador de energy play para a vitória sobre George com 39 tiques restantes no relógio.
Um torneio como esse deixa cicatrizes e ensina algumas lições. “Há um monte de experiências de aprendizado que todos nós (ganhamos) no ano passado que podemos trazer para este ano e garantir que isso não aconteça novamente”, disse Martone, um atacante escolhido em sexto lugar geral pelo Philadelphia Flyers em 2025. “Adversidade, como lutar contra a adversidade; isso é algo que podemos fazer melhor neste ano. Você deve ter humildade. Ser humilde, ser uma equipe humilde, estar sempre preparado para ir contra qualquer um.”
Mesmo que muitos dos 2.026 jogadores não estivessem lá para vivenciar isso, não há dúvida de que perderemos a maneira como o Canadá acendeu o fogo nos últimos dois anos sob o impulso coletivo do time. E você tem que acreditar que mais de um cara muito habilidoso no clube está jogando com fichas.
Conforme observado, tanto Parekh quanto Misa – esta última sendo a segunda escolha geral de San Jose em 2025 – são os cavalos líderes da equipe agora, depois de terem sido deixados de lado há um ano, quando estavam incendiando a OHL. Depois, há McKenna, que foi inquestionavelmente o principal responsável pelo draft de 2026 durante anos, na verdade, até as últimas semanas, quando Verhoeff e o sueco Ivar Stenberg começaram a receber muita fumaça. Se McKenna quiser mostrar que ainda é o candidato mais elegível ao draft do mundo, este é o palco para fazê-lo.
Do ala superqualificado em diante, certamente parece um elemento de negócios inacabados neste time canadense. “Acho que todos nós temos um nível further de motivação depois do ano passado”, disse George.
Uma coisa que também incomoda George é o fato de que – especialmente em um ano em que um torneio olímpico best-on-best segue o WJC em pouco tempo – há conversas contínuas sobre uma crise de aumento no Canadá. Enquanto o cara levou 57o No geral, pelo LA Kings em 2024, ainda não pode mudar o que se fala sobre a seleção nacional sênior, ele está mais do que disposto a rebater por seus irmãos goleiros canadenses.
“Fico meio irritado sempre que ouço isso”, diz ele sobre a ideia de que o Canadá parou de produzir rolhas de alta qualidade. “Há muitos goleiros bons aqui no Canadá e acho que isso é meio… (palavrão). Para mim, pessoalmente odeio quando as pessoas dizem isso e acho que há muitos caras bons por aí no Canadá e acho que fazemos um ótimo trabalho no desenvolvimento de goleiros.”
Ele pode ainda não ser um produto acabado, mas George já é uma prova disso. Ele teve muita ação como jogador sub-16, cuidando do gol em um time AAA em sua cidade natal, Thunder Bay, Ontário. que muitas vezes foi superado. Owen Sound o agarrou na Seleção Prioritária da OHL de 2022 e não demorou muito para que o gerente geral do Assault, Dale DeGray, descobrisse que o clube acertou em cheio.
“Quando jogamos contra ele naquele ano (2022-23), nos 10 jogos que pudemos, você pôde ver que ele tinha uma habilidade incrível de realmente ler (a jogada)”, disse DeGray. “Alguns goleiros são realmente bons para travar discos. Mas se você observar Carter, seu QI de hóquei na leitura de jogadas e de onde os discos vêm ou para onde vão, esse é um de seus maiores trunfos. Ele tem a capacidade de ler e reagir porque sabe para onde os discos estão indo conforme a jogada chega até ele. Ele pode realmente acessar a situação e isso o torna um goleiro realmente forte.”
George já prosperou no cenário internacional, desempenhando um papel very important para a seleção do Canadá que conquistou o ouro no campeonato mundial Sub-18 da IIHF na primavera de 2024. E embora ele estivesse tendo um torneio forte menos de um ano depois no WJC de 2025, a forma como terminou contra a República Tcheca obviamente deixou uma grande impressão.
“Quero ser o cara que é a espinha dorsal deste time”, disse ele. “E quero fazer grandes defesas para esta equipe quando eles mais precisarem e fazer essa defesa com [40] segundos restantes este ano e quero ser aquele cara que se destaca nos jogos de eliminação.
Seja imaginando-se em um cenário de alto risco ou reagindo àqueles que derrubam a cena do goleiro canadense, fica claro que há uma chama vibrante brilhando dentro de George. No entanto, está alojado num exterior tranquilo e canalizado através de um estilo constante que é tão contagiante quanto eficaz.
“É isso que ele traz, uma calma que permeia a equipe”, disse DeGray. “Estabilize o navio. ‘Está tudo bem, pessoal.'”
Com George apoiando um time canadense extra-dirigido, pode ser este ano.
