Os Nashville Predators esperam continuar de onde pararam nas férias, quando iniciarem uma viagem de seis jogos contra o St. Louis Blues no sábado.
Nashville, quinto na difícil Divisão Central, mas a apenas três pontos de uma vaga no wild card da Conferência Oeste, venceu seus últimos três jogos antes do intervalo, incluindo uma vitória por 3 a 2 na prorrogação sobre o escaldante Minnesota Wild na terça-feira.
Steven Stamkos, jogando seu 1.200º jogo na carreira, marcou 53 segundos na prorrogação para seu sexto gol na vitória da temporada para os Predators, que se recuperaram de um péssimo início de 6-12-4 para vencer 10 de seus últimos 14 jogos.
“Estamos começando a acreditar aqui”, disse Stamkos. “Este grupo obviamente passou por muitas adversidades no ano passado e um pouco. Não tivemos o início que queríamos nesta temporada, mas o crescimento está aí e os caras estão começando a acreditar.”
Nashville terminou em um decepcionante sétimo lugar na Divisão Central, com apenas 68 pontos na temporada passada, o terceiro menor número na NHL. Quando os Predators tropeçaram novamente nesta temporada, começaram a round rumores de que o técnico Andrew Brunette poderia estar na berlinda e o time estava recebendo ofertas para jogadores importantes como o central Ryan O’Reilly, que lidera o time com 32 pontos (11 gols), e Stamkos, que está a três gols de 600 em sua carreira.
O gerente geral Barry Trotz então se manifestou publicamente em apoio a Brunette, e os Predators se recuperaram para voltar à corrida dos playoffs.
“Nunca desistimos”, disse Stamkos, que ajudou a levar Tampa Bay a campeonatos consecutivos da Stanley Cup em 2020 e 2021. “Embora não tenha sido ótimo no início do ano, continuamos firmes. Viemos ao rinque todos os dias e trabalhamos.”
Brunette está otimista de que as férias não vão atrapalhar o ímpeto de sua equipe.
“Obviamente, você gostaria de continuar, mas não é como se fosse uma semana de folga”, disse Brunette. “Então, alguns dias de folga, volte ao trabalho, de volta à estrada, e acho que tudo o que passamos este ano como um grupo, estamos bastante testados em batalha, somos bastante resilientes.”
O próximo passo é uma viagem a St. Louis para o terceiro de quatro encontros da temporada common com seus rivais da Divisão Central. Nashville venceu os dois primeiros, com Stamkos marcando quatro gols na vitória em casa por 7 a 2 em 11 de dezembro, e Filip Forsberg marcando três gols na vitória por 5 a 2 em 15 de dezembro em St.
Os Blues dividiram dois jogos em uma viagem pela Flórida pouco antes do intervalo, derrotando o bicampeão da Stanley Cup, Florida Panthers, por 6-2, antes de perder a decisão por 4-1 em Tampa Bay na segunda-feira.
“Saímos por 1 a 1 contra esses dois occasions de elite, você aceita, mas somos uma liga voltada para resultados”, disse o técnico do St. Louis, Jim Montgomery.
“Foi uma boa medida para nós”, disse o defensor Justin Faulk, que marcou seu décimo gol e empatou na liderança do time na derrota para o Lightning. “Acho que isso nos mostrou que ainda temos mais pela frente e também pensamos assim.”
Os Blues, a três pontos da vaga de wild card da Conferência Oeste, fizeram 3-2-1 nos últimos seis jogos antes do intervalo.
“Fizemos progressos aqui nos últimos 10 dias”, disse Montgomery. “Estamos jogando um hóquei mais consistente e competitivo. Acho que agora, com nosso recorde (14-16-8, 36 pontos), obviamente não estamos felizes, mas temos a sorte de estar ainda perto dos playoffs.”
Tanto Nashville quanto St. Louis têm 36 pontos, mas os Predators têm um par de jogos a menos e duas vitórias a mais que os Blues.
–Mídia em nível de campo
