As lições que salvam vidas trazendo um sorriso às crianças no Sri Lanka

Para Upul Rathgama, que cresceu no inside da populosa capital do Sri Lanka, o afogamento parecia um perigo distante – algo que acontecia longe de casa, perto do mar.

Então aconteceu ao lado.

“Você pode se afogar em cinco centímetros de água, poucas pessoas sabem disso.”

O afogamento é a segunda principal causa de morte acidental no Sri Lanka, depois dos acidentes rodoviários.

Quase 80 por cento dessas mortes não ocorrem nas praias, mas em casas e outros cursos de água, como poços descobertos, lagos, canais e canais de irrigação que cruzam a ilha.

Em média, as autoridades estimam que cerca de oito pessoas morrem diariamente nas estradas do Sri Lanka, enquanto cerca de três morrem por afogamento.

Mas uma iniciativa modesta, apoiada por salva-vidas australianos, está a ajudar a reverter esse número.

Mevan Jayawardena, gerente geral do Life Saving Victoria e cingalês de nascimento, começou a ensinar os cingaleses a nadar após o tsunami do Boxing Day de 2004.

O terremoto de magnitude 9,1 atingiu a costa oeste da Indonésia, no Oceano Índico, e provocou ondas à velocidade de um avião a jato em direção à costa da Ásia.

No Sri Lanka, mais de 30 mil pessoas morreram.

“Quando o tsunami ocorreu, não foi apenas a primeira onda que causou os maiores danos – foi a segunda”, disse Jayawardena.

“Encontrei trens e carros nas árvores. Os necrotérios não conseguiam lidar com o número de corpos.

“Lembro-me de ter pensado: não posso ir embora. É por isso que a prevenção do afogamento é importante.”

O Sr. Jayawardena estava de férias no Sri Lanka na época.

Ele ficou por vários meses, ajudando nos esforços de resgate e limpeza.

Em meio à devastação, ele percebeu que ensinar as crianças a nadar poderia salvar vidas tanto quanto qualquer resposta de emergência e começou a dar aulas.

“Pensei: por que não tento pelo menos levar as coisas adiante – assumir isso com o pé direito”, disse ele.

Com o apoio do Surf Life Saving Australia, o Sri Lanka Life Saving foi reformulado nos últimos anos e inclui mais treinamento de salva-vidas e professores de natação.

Uma ligação liderada por Jayawardena, a formação expandiu-se desde então por todo o país e por algumas das comunidades costeiras mais duramente atingidas pelo tsunami.

Um esforço widespread

No âmbito da nova estrutura do Sri Lanka Life Saving, os voluntários oferecem agora aulas gratuitas de natação para crianças depois da escola em muitas áreas.

“É bom retribuir à comunidade”, disse Kumar Dewapriya, um dos salva-vidas voluntários do surf.

“Mesmo de uma forma pequena e simples.”

À sombra dos manguezais, meninas e meninos aprendem a flutuar de costas na cidade de Bentota, ao sul da capital, segurando macarrão de espuma para se apoiar.

A partir daí, as aulas avançam para exercícios de chute e golpes de estilo livre.

Para Manuthi, 12 anos, as aulas mudaram a forma como ela vê a água.

Eles a fazem se sentir “mais forte”, disse ela, “e não mais tão assustada”.

Outra jovem aprendendo a nadar, Nethya, concordou.

“Gosto de poder nadar”, disse ela.

“Isso me dá confiança na vida – em tudo o que faço.”

O número de afogamentos está caindo

Ao abrigo da Lei de Gestão de Desastres do Sri Lanka, são recolhidos dados da polícia, dos hospitais e das autoridades locais para mapear zonas de alto risco de afogamento e realizar campanhas de sensibilização pública.

De acordo com dados do governo e da polícia, as mortes anuais caíram de mais de 850 em 2014 para 610 no ano passado.

Asanka Nanayakkara, CEO do Sri Lanka Life Saving, acredita que a formação australiana de salva-vidas e, por sua vez, de professores de natação, é parte da razão para o número reduzido de vítimas.

Os salva-vidas australianos realizaram treinamento presencial e também forneceram suporte adicional por meio de materiais de treinamento e administração.

Ainda assim, comunicar os riscos da água continua a ser um desafio.

Ele acrescentou que, ao contrário da percepção comum, nem todas as vítimas são não nadadores.

Turistas e visitantes que nadam em praias com as quais não estão familiarizados ficam presos em ondas e fortes correntes.

“Muitas vezes você vê não apenas uma pessoa se afogar, mas um grupo de amigos ou uma família inteira”, disse ele.

Normalmente, uma pessoa entra na água em um native perigoso, como um trecho de mar agitado ou uma cachoeira, e começa a entrar em pânico.

“Então todo mundo entra em pânico, ninguém sabe nadar ou resgatar adequadamente, então eles saltam para ajudar e também são empurrados para baixo”, disse ele.

Normas desafiadoras

A professora primária Soraya Abeysuriya está entre um número crescente de mulheres que recentemente se formaram para serem salva-vidas.

Ela acredita que as competências que salvam vidas devem ser ensinadas nas escolas – não como uma atividade extracurricular, mas como um requisito.

A segurança na água, disse ela, period uma habilidade básica de sobrevivência e não saber que poderia ser deadly.

Mas ela viu como as expectativas sociais podem limitar quem tem acesso a estas competências.

Mas quando ela ensina crianças, a resposta é imediata e positiva.

Os alunos estão envolvidos e ela disse que para muitas meninas foi uma experiência nova participar de atividades ao ar livre e de segurança aquática pela primeira vez.

Sra. Abeysuriya espera que a educação não só dote as crianças com competências que salvam vidas, mas também incentive os pais a darem às suas filhas mais liberdade para aprender e participar.

Pagando adiante

Upul Susantha, salva-vidas do surf há quase uma década, disse estar orgulhoso de ver seus ex-alunos se tornarem instrutores.

Alguns encontraram trabalho como guarda de praias em hotéis locais, enquanto outros foram para o exterior, inclusive para resorts nas Maldivas.

“Adoro ensinar os outros”, disse ele.

“Este é o meu propósito na vida.”