Como os sapos passaram de meme de direita a símbolo de protesto anti-ICE

A revolução não será televisionada, mas poderá ter pés palmados e olhos esbugalhados.

Também pode ter um chifre de unicórnio ou penas de galinha.

À medida que os protestos contra a administração Trump continuam nas cidades dos EUA, os manifestantes estão a adoptar a energia de um desfile comunitário de fantasias ou de uma festa de bairro. Eles deram aulas de salsa, distribuíram lanches e andaram de monociclo, enquanto policiais armados observavam.

Misturar humor e política – uma tática que os cientistas sociais chamam de “frivolidade tática” – não é nova. Mas tornou-se uma característica definidora do protesto americano na period Trump, abraçada tanto pela esquerda como pela direita.

E um símbolo emergiu como particularmente saliente: o sapo. Tudo começou quando um vídeo de um confronto entre um homem vestido de sapo e agentes de imigração em Portland, Oregon, se tornou viral. E desde então se espalhou para protestos em todo o país.

“Há muita coisa acontecendo com aquele sapinho inflável”, diz LM Bogad, professor da Universidade da Califórnia, Davis e bolsista do Guggenheim especializado em arte performática.

É difícil falar de protestos e sapos sem falar de Pepe, personagem de desenho animado abraçado por grupos de extrema direita durante a campanha presidencial de Donald Trump em 2016.

Quando o meme apareceu pela primeira vez on-line, a imagem foi usada para sinalizar certas emoções. Mais tarde, foi implantado para mostrar apoio a Trump, incluindo um meme notável retuitado pelo próprio Trump, retratando Pepe com o terno e cabelo característicos de Trump.

Pepe também foi retratado em comunidades on-line de direita no 4chan, 8chan e Reddit em contextos mais sombrios, como Adolf Hitler ou como membro do violento grupo de supremacia branca Ku Klux Klan. Conservadores on-line negociavam “Pepes raros” e criaram criptomoeda em seu nome. Seu bordão, “é bom, cara”, foi usado como uma piada interna.

Mas Pepe não começou tão polêmico.

Seu criador, o artista Matt Furie, expressou sua aversão pela forma como a imagem foi usada. Pepe deveria ser simplesmente um “cara-sapo tranquilo” no universo de personagens deste artista.

O sapo apareceu pela primeira vez em uma série de quadrinhos em 2005 – apolítico e mais conhecido por puxar as calças até o chão para fazer xixi. No documentário Feels Good Man de 2020, que narra os esforços de Furie para recuperar o controle de seu trabalho, ele disse que seu desenho de Pepe foi inspirado em suas experiências com amigos e colegas de quarto na casa dos 20 anos.

No início de sua carreira, Furie experimentou enviar seu trabalho para a nascente rede social, onde outros usuários começaram a emprestar, remixar e reinventar seu personagem. À medida que Pepe se espalhava pelos cantos mais extremos da web, o Sr. Furie tentou repudiar o sapo, até matando-o numa história em quadrinhos.

Mas Pepe sobreviveu.

“Isso mostra que não controlamos os símbolos”, diz o professor Bogad. “Eles podem mudar, mudar e ser retrabalhados.”

Até recentemente, a popularidade de Pepe significava que os sapos eram amplamente associados à direita. Mas isso mudou em 2 de outubro, quando um confronto entre um manifestante vestido com uma fantasia de sapo inflável e um lenço azul no pescoço e um oficial de imigração em Portland, Oregon, se tornou viral.

O momento chegou poucos dias depois de Trump ordenar que a Guarda Nacional fosse a Portland, chamando a cidade de “devastada pela guerra”. Os manifestantes começaram a reunir-se em massa num único quarteirão, mesmo à saída de uma instalação de fiscalização da imigração.

A tensão estava alta e um oficial de imigração pulverizou um agente químico contra um manifestante, mirando diretamente no ventilador de entrada de ar da fantasia de sapo fofo.

O manifestante, Seth Todd, respondeu com uma piada, dizendo que havia provado “tamales mais picantes”. Mas o incidente se tornou viral.

O traje de Todd não period muito incomum em Portland, conhecida por sua cultura peculiar e protestos de esquerda que se deleitam com o absurdo – aulas públicas de ioga e aeróbica no estilo dos anos 80, e grupos de ciclismo nus. O lema não oficial da cidade é “Preserve Portland Bizarre”.

O sapo até desempenhou um papel na batalha authorized que se seguiu entre a administração Trump e a cidade, que argumentou que o envio da Guarda Nacional period ilegal.

Embora o tribunal tenha decidido em outubro que Trump tinha o direito de enviar tropas, uma juíza discordou, referindo-se, na sua minoria, à “conhecida tendência dos manifestantes para usar fatos de galinha, fatos insufláveis ​​de sapo ou nada quando expressam o seu desacordo com os métodos utilizados pelo ICE”.

“Os observadores podem ficar tentados a considerar a decisão da maioria, que aceita a caracterização de Portland como uma zona de guerra, como meramente absurda”, escreveu a juíza Susan Graber. “Mas a decisão de hoje não é apenas absurda.”

A implantação de Trump foi bloqueada “permanentemente” pelos tribunais apenas um mês depois, e as tropas teriam abandonado a área.

Mas, nessa altura, o sapo tinha-se twister um poderoso símbolo anti-administração para a esquerda.

A fantasia foi vista em todo o país nos protestos do No Kings no outono passado. Havia sapos – e unicórnios, axolotes e dinossauros – em San Diego, Atlanta e Boston. Eles estavam em cidades pequenas como Williamsport, Pensilvânia, e em grandes cidades internacionais como Tóquio e Londres.

A fantasia de sapo ficou em espera na Amazon e aumentou de preço.

O que une os dois sapos – Pepe e o sapo de Portland – é a interação entre o anfíbio bem-humorado e benigno dos desenhos animados e um significado político mais profundo. Isto é o que os cientistas políticos chamam de “frivolidade tática”.

A estratégia baseia-se no que Bogad chama de “imagem irresistível” – muitas vezes boba, é uma exibição “desarmante e encantadora” que chama a atenção para suas ideias sem obviamente explicá-las ao espectador. É a fantasia boba que você veste, ou o símbolo que você desenha, ou o meme que você compartilha.

Bogad é um especialista no assunto e também um praticante veterano. Ele escreveu um livro sobre o assunto, chamado Tactical Efficiency: The Concept and Apply of Severe Play, e ministrou workshops em todo o mundo.

“Você poderia voltar à Idade Média – quando as pessoas são dominadas, elas usam o absurdo para falar um pouco a verdade e ainda têm uma negação plausível”.

A ideia desta abordagem é tripla, diz Bogad.

À medida que os manifestantes enfrentam uma oposição poderosa, uma fantasia boba assume o controle da ótica. “Fica pior se você responder com violência”, diz ele.

Em segundo lugar, uma imagem pode definir um certo tom para aqueles que fazem parte do movimento e para os possíveis apoiantes. No caso de Portland, “foi como um baile à fantasia radical e todos fomos convidados”, disse Bogad.

Crucialmente, este tipo de táctica pode oferecer cobertura política para críticas. Às vezes, isso aparece nas alegações de que os memes políticos são “apenas uma piada” – uma defesa contra críticos que considerariam seus pontos de vista perigosos. Mas é especialmente útil em circunstâncias em que as críticas ao governo podem ser perigosas, diz Bogad.

Ele aponta para o Otpor, o movimento sérvio de protesto pró-democracia que apoiou os esforços para derrubar o ditador jugoslavo Slobodan Milosevic em 2000 através de partidas e comédias de rua. Durante anos, os críticos do presidente chinês, Xi Jinping, partilharam imagens do Ursinho Pooh para sinalizar a sua oposição on-line, onde críticas mais ousadas poderiam enfrentar censura.

Os manifestantes pró-democracia em Hong Kong também abraçaram Pepe, desconhecendo as suas filiações políticas nos EUA.

“É claro que os autoritários não gostam de ser ridicularizados”, diz ele. Esse tipo de simbolismo funciona porque “sem sequer fazer um discurso, você está minando o roteiro autoritário”.

Em casa, no Oregon, um grupo de habitantes de Portland dobrou a aposta na fama viral e se uniu para formar a “Operação Inflação”, que coleta e distribui fantasias infláveis ​​aos manifestantes.

Eles criaram um web site onde os apoiadores podem doar US$ 35 para comprar ternos “para os membros da comunidade usarem nos locais de protesto do ICE para ajudar a diminuir (trocadilhos) as tensões em torno dos protestos”.

Brooks Brown, cofundador da Operação Inflação, diz que o objetivo é “mudar a história que está sendo contada”, pela administração Trump, de que todos os manifestantes fazem parte de uma multidão violenta.

“Nosso trabalho é construir um palco diferente e forçá-los a entrar no nosso”, diz ele.

Brown diz que os insufláveis ​​têm semelhanças com a period dos Direitos Civis da década de 1960, quando os manifestantes muitas vezes se vestiam com as suas melhores roupas de domingo e ficavam sentados imóveis enquanto eram assediados por contra-manifestantes e presos por policiais agressivos.

Pepe, diz Brown, “period um símbolo fascista para o 4chan. E agora estamos sendo recuperados. É uma sensação boa, cara”.

No last de Outubro, o seu grupo tinha comprado mais de 350 equipamentos e está a planear um “pipeline” para enviar suprimentos para outras cidades onde foram usados ​​insufláveis ​​em protestos.

Outrora sinónimo de direita, o sapo de Portland tem agora sido por vezes apelidado de “Sapo Antifa” on-line – referindo-se ao movimento descentralizado e esquerdista que se opõe às causas da extrema-direita e foi designado um grupo terrorista doméstico por Trump.

Os memes o retratam lutando contra Pepe, dois sapos lutando pela atenção nacional.