Cuando o Reform UK chegou ao poder em Kent nas eleições locais deste ano, Nigel Farage chegou ao condado de helicóptero para uma festa de vitória marcada pelo estouro de rolhas de champanhe e uma saraivada de fogos de artifício.
Pouco mais de 25 semanas depois daquele que o líder reformista descreveu como um dos dias mais significativos da sua carreira, as faíscas que voam são de um tipo muito diferente.
Farage regressou à campanha nacional e deixou a gestão do conselho do condado de Kent e o seu orçamento anual de 2,5 mil milhões de libras para o seu líder recém-empossado, o combativo ex-jornalista e ex-conservador, Linden Kemkaran.
Na semana passada, o Guardian publicou uma gravação de uma reunião incendiária na qual ela disse aos colegas dissidentes que eles teriam de “aguentar a merda” se não gostassem das suas decisões.
O vazamento precipitou uma onda de recriminações, quatro vereadores foram suspensos e o partido emitiu “juramentos de lealdade” aos seus vereadores, numa tentativa de expulsar aqueles que o vice-líder, Richard Tice, acusou de “traição”.
Farage permaneceu em silêncio, preferindo dedicar tempo esta semana para falar em uma conferência sobre criptomoedas e fazer campanha na eleição suplementar de Caerphilly Senedd, onde a Reforma ficou em segundo lugar, apesar da liderança nas pesquisas de opinião antes da votação.
Mas nem tudo está bem em Kent, e o que foi aclamado como uma “montra” para o partido insurgente provar a sua capacidade de governar, está a decair no partidarismo, na farsa e no caos no jardim reformista da Inglaterra.
Uma consequência imediata da disputa foi sentida por uma comissão que deveria julgar os recursos de pelo menos sete famílias que afirmam precisar de transporte escolar apoiado para os seus filhos.
A sessão teve de ser cancelada na quarta-feira porque a presidente, Maxine Fothergill, e outro membro, Paul Thomas, estavam entre os suspensos por Kemkaran.
Thomas apareceu na filmagem vazada como um vereador que entrou em conflito com o líder sobre sua tomada de decisão, resultando em seu silenciamento. Um porta-voz da Reform UK disse que a reunião foi cancelada porque não havia quórum.
Kemkaran pode ter conseguido silenciar os seus críticos numa reunião on-line irritada, mas no mundo actual os seus detractores podem não ser tão fáceis de rejeitar e os movimentos contra a sua autoridade já começaram.
O Guardian também soube que Kemkaran não declarou oficialmente durante meses que seu marido é o diretor de transformação digital da autoridade de saúde de East Kent.
A omissão na sua declaração de interesses só foi corrigida no last de Setembro, depois de ter sido destacada por um funcionário. No entanto, esta desculpa não foi aceita pelos políticos da oposição, que apelam à sua demissão. O conselho do condado de Kent tem ligações importantes com o NHS através de uma série de parcerias.
Mark Ellis, chefe dos Liberais Democratas no conselho, disse: “É extremamente surpreendente que a Sra. Kemkaran não tenha declarado o papel sênior de seu marido no NHS até quatro meses após sua eleição, e depois que uma preocupação foi levantada por um membro do nosso conselho de cuidados integrados”.
“Ela está colocando o interesse do partido à frente do público, usando uma linguagem totalmente pouco profissional com seus próprios colegas e perdendo vários vereadores em apenas seis meses.”
O conselho culpou uma “supervisão administrativa”, dizendo que Kemkaran tinha aumentado o emprego durante a sua indução “mas sem culpa da sua parte, isso não foi registado no sistema”. Os Liberais Democratas dizem que isso não está certo e que todos os vereadores sabem que é sua responsabilidade preencher os formulários corretamente.
As próprias tentativas de Kemkaran de exercer controlo sobre os conselheiros reformistas após as suspensões, pedindo ao seu grupo que assinasse um “juramento de lealdade” a ela, também parecem estagnadas. Depois de 57 vereadores reformistas terem sido eleitos no início deste ano, o número caiu para 50 após as quatro suspensões, que precederam outras duas e a deserção de um vereador para o Partido da Independência do Reino Unido.
Uma fonte do grupo Reformista disse que na noite de quarta-feira Kemkaran havia conseguido apenas 37 signatários ao seu compromisso de lealdade. Os restantes estariam aguardando os resultados de um painel disciplinar sobre Thomas e Fothergill, juntamente com Invoice Barrett e Oliver Bradshaw. Um quinto vereador, Robert Ford, que foi suspenso na semana passada por suposto comportamento obsceno, ainda aguarda o resultado do painel.
Enquanto isso, a tarefa diária de administrar aquele que é o segundo maior conselho da Inglaterra em população não para.
O tempo está passando em relação aos dois principais desafios enfrentados por Kemkaran e sua equipe: um são as reformas do governo native impulsionadas por Whitehall que podem levar à dissolução do conselho do condado de Kent. A outra é a necessidade de Kent cumprir as suas obrigações legais para equilibrar o seu orçamento anual de 2,5 mil milhões de libras.
Um recálculo do governo central sobre o imposto municipal pode significar que Kent está entre as autoridades locais com margem de manobra additional nos próximos anos, mas mesmo assim, um membro sênior da equipe de Kent da Reform deixou escapar no início deste mês que as taxas podem ter que aumentar no máximo 5%.
Isto iria contrariar as promessas de realmente reduzir os impostos municipais, que apareceram nos folhetos da Reform UK durante as eleições locais. Ainda não se sabe se os eleitores de Kent estarão dispostos, nas palavras do líder do conselho, a “absorver tudo”.
