Rico e sem voz: como Putin manteve os bilionários da Rússia ao lado na guerra

Durante a guerra com a Ucrânia, o número de bilionários na Rússia atingiu o máximo histórico. Mas nos 25 anos em que Vladimir Putin está no poder, os ricos e poderosos da Rússia – conhecidos como oligarcas – perderam quase toda a sua influência política.

Tudo isto são boas notícias para o presidente russo. As sanções ocidentais não conseguiram transformar os super-ricos em seus adversários, e as suas políticas de incentivo e castigo transformaram-nos em apoiantes silenciosos.

O ex-bilionário bancário Oleg Tinkov sabe exatamente como funcionam os bastões.

Um dia depois de ter criticado a guerra como “louca” numa publicação no Instagram, os seus executivos foram contactados pelo Kremlin. Disseram-lhes que o seu Banco Tinkoff, o segundo maior da Rússia na altura, seria nacionalizado a menos que todos os laços com o seu fundador fossem cortados.

“Não pude discutir o preço”, disse Tinkov ao New York Occasions. “Foi como um refém: você aceita o que lhe é oferecido. Não consegui negociar.”

No espaço de uma semana, uma empresa ligada a Vladimir Potanin – actualmente o quinto empresário mais rico da Rússia, que fornece níquel para motores de aviões de combate – anunciou que iria comprar o banco. Foi vendido por apenas 3% do seu valor actual, diz Tinkov.

No last, Tinkov perdeu quase 9 mil milhões de dólares (6,5 mil milhões de libras) da fortuna que já teve e deixou a Rússia.

Isto está muito longe de como as coisas eram antes de Putin se tornar presidente.

Nos anos que se seguiram ao desmembramento da União Soviética, alguns russos tornaram-se fabulosamente ricos ao tomarem posse de grandes empresas anteriormente propriedade do Estado e ao explorarem as oportunidades do capitalismo nascente do seu país.

A sua riqueza recém-adquirida trouxe-lhes influência e poder durante um período de turbulência política e tornaram-se conhecidos como oligarcas.

O oligarca mais poderoso da Rússia, Boris Berezovsky, afirmou ter orquestrado a ascensão de Putin à presidência em 2000, e anos mais tarde apelou ao perdão por o ter feito: “Não vi nele o futuro tirano ganancioso e usurpador, o homem que atropelaria a liberdade e impediria o desenvolvimento da Rússia”, escreveu ele em 2012.

Berezovsky pode ter exagerado o seu papel, mas os oligarcas da Rússia foram certamente capazes de mexer os pauzinhos nos mais altos escalões do poder.

Pouco mais de um ano após seu pedido de desculpas, Berezovsky foi encontrado morto em circunstâncias misteriosas no exílio no Reino Unido. Nessa altura, a oligarquia russa também estava verdadeiramente morta.

Assim, quando Putin reuniu os mais ricos da Rússia no Kremlin, horas depois de ordenar a invasão em grande escala da Ucrânia, em 24 de Fevereiro de 2022, havia pouco que pudessem fazer para se oporem, embora soubessem que a sua sorte estava prestes a sofrer um enorme golpe.

“Espero que nestas novas condições trabalhemos juntos tão bem e não menos eficazmente”, disse-lhes.

Um repórter presente na reunião descreveu os bilionários reunidos como “pálidos e sem sono”.

O período que antecedeu a invasão foi muito mau para os multimilionários da Rússia, tal como o foram as suas consequências imediatas.

De acordo com a revista Forbes, no ano até Abril de 2022, o seu número caiu de 117 para 83 devido à guerra, às sanções e ao enfraquecimento do rublo. Coletivamente, perderam 263 mil milhões de dólares – ou 27% da sua riqueza cada, em média.

Mas os anos que se seguiram mostraram que seriam obtidos imensos benefícios por fazer parte da economia de guerra de Putin.

Despesas generosas na guerra estimularam o crescimento económico de mais de 4% ao ano na Rússia em 2023 e 2024. Foi bom mesmo para aqueles entre os ultra-ricos da Rússia que não ganhavam milhares de milhões directamente com contratos de defesa.

Em 2024, mais de metade dos multimilionários da Rússia desempenharam algum papel no fornecimento das forças armadas ou beneficiaram da invasão, diz Giacomo Tognini, da equipa de Riqueza da Forbes.

“Isso sem contar aqueles que não estão diretamente envolvidos, mas que precisam de uma espécie de relacionamento com o Kremlin. E acho que é justo dizer que qualquer pessoa que dirige um negócio na Rússia precisa ter um relacionamento com o governo”, disse ele à BBC.

Este ano assistimos ao maior número de bilionários na Rússia – 140 – na lista da Forbes. O seu valor colectivo (580 mil milhões de dólares) estava apenas a 3 mil milhões de dólares do máximo registado no ano anterior à invasão.

Ao mesmo tempo que permitiu que os legalistas lucrassem, Putin puniu consistentemente aqueles que se recusaram a seguir os limites.

Os russos lembram-se muito bem do que aconteceu ao magnata do petróleo Mikhail Khodorkovsky. Outrora o homem mais rico da Rússia, passou 10 anos na prisão depois de lançar uma organização pró-democracia em 2001.

Desde a invasão, quase todos os mega-ricos da Rússia permaneceram calados, e os poucos que se lhe opuseram publicamente tiveram de abandonar o seu país e grande parte da sua riqueza.

Os mais ricos da Rússia são claramente fundamentais para o esforço de guerra de Putin, e muitos deles, incluindo os 37 empresários convocados ao Kremlin em 24 de Fevereiro de 2022, foram alvo de sanções ocidentais.

Mas se o Ocidente quis empobrecê-los e voltar-se contra o Kremlin, fracassou, dada a riqueza contínua e a ausência de dissidência entre os multimilionários russos.

Se algum deles tivesse considerado desertar para o Ocidente com os seus milhares de milhões, as sanções tornaram isso impossível.

“O Ocidente fez todo o possível para garantir que os bilionários russos se unissem em torno da bandeira”, afirma Alexander Kolyandr, do Centro de Análise de Política Europeia (CEPA).

“Não havia absolutamente nenhum plano, nenhuma ideia, nenhum caminho claro para qualquer um deles abandonar o navio. Ativos foram sancionados, contas congeladas, propriedades confiscadas. Tudo isso efetivamente ajudou Putin a mobilizar os bilionários, seus ativos e seu dinheiro, e usá-los para apoiar a economia de guerra russa”, disse ele à BBC.

O êxodo de empresas estrangeiras na sequência da invasão da Ucrânia criou um vazio rapidamente preenchido por empresários amigos do Kremlin, que foram autorizados a comprar activos altamente lucrativos a baixo custo.

Isto criou um novo “exército de legalistas influentes e ativos”, argumenta Alexandra Prokopenko, do Carnegie Russia Eurasia Heart.

“O seu bem-estar futuro depende do confronto contínuo entre a Rússia e o Ocidente”, enquanto o seu maior receio é o regresso do proprietário anterior, diz ela.

Só em 2024, 11 novos bilionários surgiram desta forma na Rússia, segundo Giacomo Tognini.

O líder da Rússia manteve um controlo firme sobre os principais impulsionadores e agitadores do país, apesar da guerra e das sanções ocidentais – e em alguns aspectos por causa delas.