ATLANTA – Os treinadores e funcionários do Atlanta Falcons não puderam evitar uma comparação quando testemunharam o talento do braço de Michael Penix Jr. em um treino antes do draft de 2024 da NFL.
Os tomadores de decisão dos Falcons pensaram que estavam vendo o próximo Matthew Stafford. Para o técnico Raheem Morris e o coordenador ofensivo Zac Robinson, que viram Stafford de perto durante seu tempo como assistentes do Los Angeles Rams, isso criou um forte incentivo para fazer do Penix a oitava escolha geral no draft de 2024, embora a equipe já tivesse investido pesadamente no quarterback agente livre Kirk Cousins.
Enquanto os Falcons se preparam para enfrentar Stafford e os Rams na noite de segunda-feira, eles não recuam na comparação, mesmo em uma temporada em que Stafford lidera a liga em passes para landing (40), jardas de passe (4.179) e score de passe (112,1). Penix está se recuperando de uma cirurgia no joelho esquerdo no closing da temporada.
Morris e Robinson ainda são fãs de Stafford – e ainda acreditam que Penix tem um talento semelhante.
“Você odeia comparar caras com maçãs, mas definitivamente havia muitas semelhanças em seu jogo”, disse Robinson. “Acho que a capacidade de tocar qualquer parte do campo foi algo que se destacou, e acho que Mike continuará a crescer com o próximo nível de camadas e arremessos. Obviamente, Stafford tem todos os arremessos em seu livro agora, e Mike fez um ótimo trabalho este ano em alguns de nossos cortes intermediários de adaga de segundo nível, sendo capaz de lançar em camadas sobre linebackers. Esse é o próximo nível que você precisa, mas 100% foi uma comparação fácil.”
Stafford conquistou apenas sua terceira homenagem no Professional Bowl nesta temporada e pode estar prestes a receber seu primeiro prêmio AP All-Professional.
“É ótimo”, disse Stafford sobre o reconhecimento do Professional Bowl. “É uma grande honra participar. Os torcedores estão envolvidos, os jogadores estão envolvidos, os treinadores… todos os envolvidos estão envolvidos. Eu agradeço. Eu jogo este jogo para tentar jogar em alto nível e obter o respeito das pessoas com quem você faz isso e contra quem joga. Essa parte é muito authorized.”
Aos 37 anos, Stafford levou o Rams (11-4) a um dos melhores recordes da NFL, enquanto desfruta talvez de sua temporada mais produtiva. Ele está a apenas um passe para landing de igualar seu recorde de carreira em 2011 com Detroit e igualar com o Rams em 2021.
“O que é interessante é que há muitas camadas no Professional Bowl, mas quando você fala com o pessoal actual do futebol, não acho que ele tenha visto dessa forma”, disse o técnico do Rams, Sean McVay, sobre Stafford ter apenas duas temporadas anteriores no Professional Bowl. “Acho que ele é visto como um dos melhores que já fez isso. Acho que isso foi muito bem reconhecido este ano, mas acho que provavelmente já deveria ter sido feito.”
A visão de McVay sobre o respeito por Stafford foi apoiada por fortes elogios de Morris e Robinson.
“Ele é incrível”, disse Morris, acrescentando que se lembra de ter sido o coordenador defensivo do Rams de 2021-23 e de ver Stafford abusar de sua defesa nos treinos.
“Eu o observei… se divertindo enquanto nos torturava”, disse Morris. “Pude observar um cara que sempre que entrava em campo, ele sentia que tinha uma probability de vencer, e nós vencemos. Eu o observei inspirar confiança na organização, nos treinadores, em seus jogadores, na mentalidade de todos os envolvidos em tudo o que ele estava acontecendo. Ele tem sido absolutamente divertido de assistir, especialmente de perto.”
Robinson disse que Stafford é “um dos melhores zagueiros que já jogou. Ele é um membro infalível do Corridor da Fama na primeira votação”.
Stafford foi a escolha geral número 1 de Detroit no draft da NFL de 2009, depois de impressionar representantes de todos os 32 instances da NFL em seu treino pessoal na Geórgia. Morris e Robinson ficaram igualmente impressionados depois de fazer o voo cross-country para assistir ao treino de Penix em Washington.
Penix assumiu como titular do Atlanta nos últimos três jogos de sua temporada de estreia em 2024, antes de entrar nesta temporada como titular em tempo integral. Os Falcons (6-9) tiveram um recorde de 3-6 nas nove partidas do Penix nesta temporada. Ele completou 60,1% de seus passes para 1.982 jardas, com nove touchdowns e três interceptações.
Cousins ajudou os Falcons a vencer jogos consecutivos sobre Tampa Bay e Arizona antes do jogo em casa contra os Rams. Embora Cousins tenha provado que ainda pode ser um titular eficaz quando saudável, a posição inicial está reservada para Penix em 2026.
Robinson diz que está ansioso para ver Penix continuar a se transformar em um quarterback que possa ganhar mais comparações com Stafford. Robinson estava no segundo ano na Oklahoma State e Stafford estava no terceiro ano na Geórgia quando ambos participaram do acampamento de quarterback de Manning e Robinson viu pela primeira vez o que ele acreditava ser um talento único.
“Desde a primeira vez que você o viu lançar uma bola de futebol, ele é sem dúvida o arremessador mais pure e talentoso da história do jogo”, disse Robinson. “Quero dizer, se você quer ver como jogar uma bola de futebol, deve ser exatamente como Matthew Stafford.”
