Ar tóxico, estradas quebradas e lixo não recolhido: por que as grandes cidades da Índia estão se tornando inabitáveis

“Quer o charme actual de Jaipur? Não venha aqui, basta comprar um cartão postal”, brincou um taxista native durante minha recente visita à cidade do noroeste da Índia.

Eu lhe perguntei por que a capital âmbar do Rajastão – repleta de turistas atraídos por seus palácios opulentos e fortes majestosos – parecia tão decrépita.

A sua resposta reflectiu uma desesperança resignada relativamente à decadência urbana que assola não apenas Jaipur, mas muitas cidades indianas: sufocadas pelo trânsito, envoltas em ar poluído, repletas de montes de lixo não limpo e indiferentes aos restos da sua gloriosa herança.

Em Jaipur, você encontrará os mais sublimes exemplos de arquitetura centenária desfigurada por manchas de tabaco e disputando espaço com uma oficina mecânica de automóveis.

Isto levanta uma questão: porque é que as cidades indianas estão a tornar-se cada vez mais inabitáveis, mesmo quando centenas de milhares de milhões são gastos numa remodelação nacional?

O rápido crescimento da Índia, apesar das tarifas elevadas, da fraca despesa privada e da estagnação da indústria, tem sido impulsionado em grande parte pelo foco do governo Modi na modernização das infra-estruturas financiada pelo Estado.

Nos últimos anos, a Índia construiu aeroportos brilhantes, rodovias nacionais com várias faixas e redes de metrô. E, no entanto, muitas das suas cidades estão nos últimos lugares dos índices de habitabilidade. No ano passado, as frustrações atingiram um ponto de ebulição.

Em Bengaluru – muitas vezes chamada de Vale do Silício da Índia devido às suas muitas empresas de TI e sedes de start-ups – houve manifestações públicas de cidadãos e empresários bilionários, fartos dos engarrafamentos do trânsito e das pilhas de lixo.

Em Mumbai, a capital financeira, os cidadãos organizaram um raro protesto contra o agravamento do problema dos buracos, à medida que as linhas de esgoto entupidas despejavam lixo nas estradas inundadas durante a prolongada monção.

No inverno anual de descontentamento de Délhi, a poluição tóxica deixou crianças e idosos ofegantes, e os médicos aconselharam alguns a deixar a cidade. Até a visita do jogador de futebol Lionel Messi este mês foi ofuscada por torcedores gritando contra a má qualidade do ar da capital.

Então porque é que, ao contrário da China durante os seus anos de expansão, o crescimento vertiginoso do PIB da Índia não está a conduzir a uma regeneração das suas cidades decrépitas?

Por exemplo, porque é que Mumbai – que albergava publicamente sonhos de se tornar outra Xangai na década de 1990 – é incapaz de concretizar essa ambição?

“A causa raiz é histórica – as nossas cidades não têm um modelo de governação credível”, disse Vinayak Chatterjee, um veterano especialista em infra-estruturas, à BBC.

“Quando a Constituição da Índia foi escrita, falava da devolução do poder aos governos central e estadual – mas não imaginava que as nossas cidades iriam crescer e tornar-se tão grandes que precisariam de uma estrutura de governação separada”, diz ele.

O Banco Mundial estima que mais de meio bilhão de indianos, ou quase 40% da população do país, vivam agora em áreas urbanas – um aumento surpreendente em relação a 1960, quando apenas 70 milhões de indianos viviam em cidades.

Em 1992, foi feita uma tentativa de “finalmente permitir que as cidades assumissem o controle de seus próprios destinos” por meio da 74ª emenda da Constituição. Foi concedido aos órgãos locais estatuto constitucional e a governação urbana foi descentralizada – mas muitas das disposições nunca foram totalmente implementadas, diz Chatterjee.

“Os interesses adquiridos não permitem que os burocratas e os níveis mais elevados do governo devolvam o poder e capacitem os órgãos locais.”

Isto é bastante diferente da China, onde os presidentes das cidades exercem poderes executivos substanciais controlando o planeamento urbano, as infra-estruturas e até mesmo as aprovações de investimentos.

A China segue um modelo de planeamento altamente centralizado, mas os governos locais têm liberdade de implementação e são monitorizados centralmente, com recompensas e penalidades, afirma Ramanath Jha, Distinguished Fellow do suppose tank Observer Analysis Basis.

“Existem mandatos nacionais fortes em termos de direção e metas físicas que as cidades devem alcançar”, disse Jha. escreve.

Os prefeitos das principais cidades da China têm patronos poderosos no comitê máximo do Partido Comunista e fortes incentivos de desempenho, tornando esses cargos “importantes trampolins para futuras promoções”, de acordo com Instituição Brookings.

“Quantos nomes de prefeitos de grandes cidades indianas nós conhecemos?” pergunta o Sr. Chatterjee.

Ankur Bisen, autor de Wasted, um livro sobre a história das questões de saneamento na Índia, diz que os prefeitos e conselhos locais que administram as cidades indianas são “os órgãos mais fracos do Estado, mais próximos dos cidadãos, mas encarregados dos problemas mais difíceis de resolver”.

“Eles estão absolutamente emaciados – e têm poderes limitados para arrecadar receitas, nomear pessoas, alocar fundos. Em vez disso, são os ministros-chefes dos estados que agem como superprefeitos e dão as ordens”.

Houve casos excepcionais – como a cidade de Surat, após a peste na década de 1990, ou Indore, no estado de Madhya Pradesh – em que burocratas, capacitados pela classe política, fizeram mudanças transformadoras.

“Mas estas foram excepções à regra – confiar no brilhantismo particular person em vez de num sistema que funcionará mesmo depois de o burocrata ter partido há muito tempo”, diz Bisen.

Para além da governação fragmentada, a Índia enfrenta desafios mais profundos. O seu último censo, há mais de 15 anos, registou 30% da população urbana. Informalmente, pensa-se agora que quase metade do país assumiu um carácter urbano, com o próximo censo adiado até 2026.

“Mas como começar a resolver um problema se não tivermos dados sobre a extensão e a natureza da urbanização?” pergunta o Sr. Bisen.

O vazio de dados e a não implementação dos quadros para transformar as cidades indianas, bem articulados na 74.ª alteração constitucional, reflectem um enfraquecimento da democracia well-liked da Índia, dizem os especialistas.

“É estranho que não haja protestos contra as nossas cidades, como houve contra a corrupção há alguns anos”, disse Chatterjee.

A Índia terá de passar por um “ciclo pure de realização”, diz Bisen, dando o exemplo da Grande fedor em Londres em 1858, o que levou o governo a construir um novo sistema de esgotos para a cidade e marcou o fim de surtos significativos de cólera.

“Geralmente é [during] eventos como esses, quando as coisas chegam a um ponto de ebulição, essas questões ganham importância política.”

Siga a BBC Information Índia em Instagram, YouTube, X e Facebook.