Incrustados nos dentes de soldados mortos há muito tempo, os cientistas encontraram fragmentos de DNA microbiano de Salmonella enterica, que é transmitida através de alimentos e água contaminados, e de Borrelia recurrentis, transmitida por piolhos, de acordo com uma pesquisa publicada no fim de semana na revista. Biologia Atual.
Os métodos modernos de sequenciação genética já reescreveram a nossa compreensão das migrações pré-históricas, da ancestralidade humana e dos principais eventos da história mais recente.
O novo estudo de uma equipe liderada por cientistas do Instituto Pasteur mostra como o estudo do DNA antigo de micróbios que moldam vidas humanas individuais e o destino de nações inteiras pode contribuir para narrativas históricas.
“Há algo perversamente romântico em ver o tifo como a força que destruiu quase sozinho o exército de Napoleão, como se fosse uma espécie de julgamento sobre a sua arrogância em atacar a Rússia, um inimigo pure que nem mesmo o seu brilhantismo conseguiu superar”, Stephan Talty, autor de The Illustrious Lifeless: A terrível história de como o tifo matou o maior exército de Napoleão escreveu em um e-mail.
“Embora o tamanho da amostra seja pequeno, as novas evidências demonstram fortemente que havia outras infecções em ação. Não é realmente surpreendente que um exército tão grande, cobrindo tanto terreno em condições tão terríveis, sofra de outras doenças”, acrescentou Talty.
Uma vala comum
Em 2001, trabalhadores da construção civil de um antigo quartel do Exército Soviético em Vilnius, Lituânia, desenterraram uma vala comum repleta de restos mortais de mais de 3.000 soldados de Napoleão.
Uma escavação revelou as condições sombrias de seu enterro apressado.
Esqueletos de cavalos foram descobertos ao lado de corpos humanos. Os cadáveres pareciam ter sido jogados na trincheira pelos lados, com evidências de que os corpos no meio haviam rolado sobre outros.
As posições dos esqueletos sugeriam que “o frio intenso congelou as vítimas na posição de morte”, relatou a equipa de investigação em 2004. Os corpos foram enterrados com as botas calçadas.
Os historiadores há muito relatam que surtos de tifo mataram as tropas de Napoleão.
Há duas décadas, uma equipa de cientistas decidiu ver se conseguia encontrar evidências da Rickettsia prowazekii, a bactéria que causa o tifo, utilizando tecnologia que period então de última geração.
Quando as pessoas estão doentes com uma infecção sistêmica que chega ao sangue, restos de DNA de micróbios podem ser detectados na polpa dentária, alimentada por uma rede de vasos sanguíneos, dentro dos dentes.
Essa equipe procurou e encontrou fragmentos de DNA da bactéria causadora do tifo, bem como da Bartonella quintana, que causa a febre das trincheiras.
Remi Barbieri, pesquisador de pós-doutorado no Instituto Pasteur, teve a ideia de retornar a essas amostras antigas para sequenciar todo o genoma da bactéria causadora do tifo usando técnicas modernas. Com Nicolas Rascovan, chefe da unidade de paleogenômica microbiana, ele começou a estudar a evolução de um patógeno.
“Começamos assim, mas encontramos outras coisas além do esperado”, disse Barbieri, que agora é pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Tartu, na Estônia.
Patógenos escondidos em dentes antigos
Há duas décadas, os cientistas caçavam agentes patogénicos específicos com suspeitas sobre o que esperavam encontrar e depois procuravam fragmentos do ADN desse germe.
Com técnicas modernas, os pesquisadores conseguiram sequenciar fragmentos de todo o DNA dos dentes e combiná-los com um banco de dados de todos os micróbios conhecidos – uma abordagem imparcial.
“Isso definitivamente dá uma ideia do quanto o campo mudou”, disse Anne Stone, geneticista antropológica da Universidade Estadual do Arizona, não envolvida no estudo.
“Os fãs de história ficarão tremendous interessados. Tecnicamente, é muito bem feito – com amostras muito desafiadoras porque a preservação é terrível.”
Em quatro das amostras, eles encontraram correspondências com uma versão de Salmonella enterica que causa a febre paratifóide, uma doença que causa erupção na pele, febre e uma série de sintomas gastrointestinais.
Num – e talvez num segundo – encontraram evidências de Borrelia recurrentis, o agente patogénico que causa febre recorrente transmitida por piolhos.
Num contexto moderno, estas doenças não são tipicamente fatais, mas o exército de Napoleão estava em apuros.
“Estamos falando de um exército que estava em uma situação muito frágil – um patógeno como esse pode realmente matar alguém”, disse Rascovan.
Barbieri e Rascovan dizem que o seu estudo não sugere que o tifo não estivesse presente; isso apenas mostra que nos 13 indivíduos – dos mais de 3.000 nesta vala comum – também havia outras doenças.
Isso contribui para o retrato da miséria que se desenrolou naquele inverno.
E faz sentido, dadas algumas das descrições históricas de sintomas gastrointestinais que poderiam ter sido causados pela contaminação de alimentos.
O artigo deles cita um relatório de 1812 de um médico do exército, JRL de Kirckhoff, que descreveu a diarréia que ele atribuiu a “grandes barris de beterraba salgada (buraki kwaszone), que comíamos e bebíamos o suco quando estávamos com sede, o que nos perturbava muito e irritava fortemente o trato intestinal”.
O campo mais amplo da genética microbiana deu aos cientistas uma nova visão sobre como as doenças evoluem.
Neste caso, os resultados são mais uma vinheta genómica que aprofunda a compreensão de um evento que há muito fascina os historiadores.
“Este novo estudo reforça o quão impossível period todo o empreendimento; numa época anterior às ferrovias e aos antibióticos, a invasão estava condenada antes mesmo de começar”, disse Talty.
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