Uma berlinda literal conta como uma mercadoria em Pittsburgh e Baltimore para quem assiste pessoalmente à NFL no inverno.
Embora o tipo figurativo seja muito menos cobiçado, os homens que treinam os occasions profissionais de futebol dessas cidades inegavelmente flertam com essa posição perigosa ao entrar no jogo do título da AFC North na noite de domingo entre os Steelers e os visitantes Ravens.
Uma vitória garante o campeonato da divisão, o quarto lugar nos playoffs da conferência e um jogo em casa na rodada de wild card. Uma derrota encerra a temporada – e talvez até mesmo a gestão de Mike Tomlin em Pittsburgh ou John Harbaugh em Baltimore.
Essas são apostas sérias, com certeza, e Harbaugh recebe a aprovação inicial por permanecer estóico à medida que o confronto se aproxima. Ainda não se sabe se essa calma se traduz em seus jogadores ou nos de Pittsburgh.
“Sempre há pressão”, disse Harbaugh, “mas acho que foi Billie Jean King quem disse: ‘A pressão é um privilégio’, certo? Isso é algo que se conquista. Então, sentimos que vale muito a pena estar em jogos como este. E, se essas são as coisas que estão sendo comentadas junto com isso, tudo bem. Isso também é um privilégio.”
Pittsburgh não estaria nesta situação se os Steelers derrotassem o humilde Cleveland Browns e seu quarterback novato na semana 17. Mas Browns 13, Steelers 6 juntamente com Ravens 41, Inexperienced Bay Packers 24 na noite anterior reabriram a janela para Baltimore.
Uma pepita da CBS durante a transmissão do Steelers-Browns mostrou que os Steelers sob o comando de Tomlin estão 0-4-1 em seus últimos cinco jogos contra adversários que estavam pelo menos oito jogos abaixo de 0,500 no início do jogo. Isso corresponde à mais longa sequência sem vitórias desse tipo na história da liga.
Falando do passado, os Steelers ainda podem elogiá-lo de forma positiva. Cada temporada marcada por uma derrota ou empate para um não-concorrente resultou em uma vaga nos playoffs de Pittsburgh.
Os Steelers também venceram por 27-22 em Baltimore na Semana 14, superando 217 jardas corridas em 5,4 jardas por corrida no jogo solo dos Ravens.
“Nós controlamos nosso destino”, disse o defensor de Pittsburgh, Cam Heyward. “Não precisamos olhar em volta. A bola está em nossa quadra. Espero que nossos jogadores estejam presos.”
Parece que não pode haver menção a Tomlin sem a estatística de que ele nunca orientou um time perdedor em 19 temporadas com o Pittsburgh.
Não é um privilégio ter um líder assim à margem, especialmente alguém que ajudou os Steelers a se manterem à tona sem uma franquia QB de boa-fé nos últimos anos?
Baltimore possui um desses em Lamar Jackson, cujo standing para domingo é incerto enquanto ele lida com uma contusão nas costas.
Enquanto isso, Pittsburgh estará novamente sem o melhor recebedor do jornaleiro Aaron Rodgers, já que DK Metcalf cumpre o segundo de uma suspensão de dois jogos por conduta prejudicial à liga. O companheiro Calvin Austin III é questionável devido a uma lesão no tendão da coxa e o tight finish Darnell Washington não jogará depois de sofrer uma fratura no braço no primeiro tempo da derrota em Cleveland.
Nenhum confronto anterior entre Steelers e Ravens carregou esse tipo de prestígio em que o vencedor leva tudo.
Tomlin e/ou Harbaugh estarão presentes para presidir o próximo?
