Braeden Cootes se lembra de um Keaton Verhoeff muito diferente.
A dupla dos arredores de Edmonton se cruzou nos rinques enquanto crescia. Cootes period um atacante. Verhoeff se tornou goleiro.
Suas carreiras iriam decolar e ambos agora vivem um sonho de jogar pelo Canadá no Campeonato Mundial Júnior de Hóquei. Cootes continua sendo um atacante. Verhoeff, no entanto, mudou drasticamente de rumo.
O produto de Fort Saskatchewan, Alta., pendurou suas almofadas, bloqueador e luva aos 12 anos, passando de defensor do disco para defensor que transfer o disco.
A transição foi, a princípio, um pouco chocante para Cootes.
“Lembro-me da primeira vez que o vi como jogador”, disse o Vancouver Canucks escolhido na primeira rodada de 2025. “Ele teria 12 ou 13 anos… ele period inexperiente, grande, sabia andar de skate. Ele simplesmente adorava estar lá.”
Então, o que levou o corpulento jovem de 17 anos a passar da linha central para a linha azul? Jogar sempre intrigou Verhoeff e, depois de ser cortado de um time competitivo, ele começou a fazer isso como membro de um clube de hóquei em linha para se divertir. A decisão de mudar de maneira geral viria em breve.
“Eu só queria poder impactar mais o jogo”, disse Verhoeff, que deve ser uma escolha importante no draft de 2026 da NHL. “Olhando para trás agora, talvez não tenha sido a ideia mais inteligente, mas pensei que sendo um defensor, você poderia estar lá a cada turno, impactando o jogo, sendo capaz de pegar o disco e tentar criar alguma oportunidade ofensivamente, e depois também defender.
“Quando você é goleiro, sinto que o jogo realmente precisa vir até você. Eu poderia simplesmente atacar o jogo como defensor.”
O blueliner de 1,90 metro e 90 quilos jogou duas temporadas no Victoria Royals da Western Hockey League antes de fazer a transição para a NCAA em 2025-26 com a Universidade de Dakota do Norte, depois que as regras de elegibilidade mudaram.
“Dakota do Norte parecia o lugar certo”, disse Verhoeff, que sempre planejou terminar o ensino médio mais cedo, antes de seu ano de recrutamento. “Quando conversei com pessoas sobre hóquei, a principal coisa que realmente me influenciou foi se eu tiver 17 anos jogando contra jogadores de 23, 24 anos, quando tiver 18 ou 19 anos, talvez consiga jogar contra jogadores de 29, 30 anos no nível profissional.
“É apenas um pouco mais de maturidade que eles têm para eu desenvolver meu jogo.”
O olheiro-chefe do Hockey Canada, Byron Bonora – responsável pelas equipes sub-17, sub-18 e sub-20 – disse que o talento do chute certo chamará a atenção.
“Você olha para o tamanho dele e sua habilidade de manejar o disco como um defensor grande e forte”, disse ele. “Muitos caras não conseguem fazer isso com o tamanho dele, mas ele joga da maneira certa. Ele sabe patinar, consegue manusear o disco, consegue fazer jogadas.
“Todas as ferramentas para ser um jogador de hóquei de alto nível na NHL.”
O sétimo defensor mais jovem a fazer parte da seleção mundial júnior do Canadá, Verhoeff assistiu às duas primeiras partidas do país antes de entrar em ação na vitória de segunda-feira por 9 a 1 sobre a Dinamarca. Ele finalizou com uma assistência, conseguiu pouco menos de 15 minutos de tempo no gelo e não parecia deslocado em sua própria zona ou ao entrar na corrida.
“Muito incrível”, disse Verhoeff. “Finalmente jogar na frente da minha família e dos fãs canadenses foi tremendous especial.”
O atacante Gavin McKenna, que enfrentou Verhoeff nos juniores e também deve ser escolhido no topo do draft, nunca tinha ouvido falar da mudança de goleiro para defensor.
“Novidade para mim”, disse ele com um sorriso. “Muito louco.”
Enquanto isso, o colega blueliner Ben Danford ficou surpreso ao saber a idade de Verhoeff quando se conheceram no campo de treinamento para o torneio masculino sub-20.
“Não acredito que ele seja dois anos mais novo”, disse o prospecto do Toronto Maple Leafs. “Ele é enorme. Ele faz jogadas muito boas. Ele tem um QI alto. Ele patina muito bem para seu tamanho. Um ótimo cara fora do gelo.”
Verhoeff disse que não é que ele não gostasse de parar os discos no closing de seu mandato como guarda-redes. Ele simplesmente sentiu que havia mais para dar como defensor.
“Se estivéssemos jogando um jogo de 3 contra 3, eu estaria pulando tentando fazer uma jogada ou um passe como goleiro”, explicou. “Naquele ponto, pensei que talvez devesse dar uma olhada nisso.”
Essa decisão acabou sendo boa.
