Um trio de jogadores da NHL – o capitão do Utah Mammoth Clayton Keller, o atacante do Buffalo Sabres Tage Thompson e o defensor do Florida Panthers Seth Jones – farão sua estreia olímpica com a equipe dos EUA nos Jogos de Inverno de fevereiro, informou a ESPN na quarta-feira.
As escalações olímpicas tiveram que ser enviadas até quarta-feira. O USA Hockey planeja anunciar sua escalação na manhã de sexta-feira no programa “As we speak” da NBC. Esta é a primeira vez em 12 anos que jogadores da NHL competirão nas Olimpíadas.
O torneio começa em Milão, Itália, no dia 11 de fevereiro. Os EUA deverão opor-se à Letónia em 12 de Fevereiro, à Dinamarca em 14 de Fevereiro e à Alemanha em 15 de Fevereiro.
O referido trio se junta a seis jogadores anteriormente nomeados para a seleção dos EUA – os atacantes Jack Eichel do Vegas Golden Knights, Auston Matthews do Toronto Maple Leafs, Brady Tkachuk do Ottawa Senators e Matthew Tkachuk dos Panthers e os defensores Quinn Hughes do Minnesota Wild e Charlie McAvoy do Boston Bruins.
Com exceção de Hughes, que se machucou na época, esses jogadores faziam parte do time 4 Nations Face-Off que perdeu para o Canadá na closing do torneio em fevereiro passado, em Boston.
Sob o comando do técnico Mike Sullivan, do New York Rangers, a equipe dos EUA busca sua primeira medalha de ouro olímpica desde que a equipe “Miracle on Ice” de 1980 ganhou o ouro em Lake Placid, Nova York.
“A expectativa é ir a Milão e ganhar a medalha de ouro”, disse Eichel no acampamento de orientação olímpica dos EUA, em setembro. “Acho que qualquer coisa menos que isso seria decepcionante.”
Keller, 27, conhece bem a equipe dos EUA. Ele atuou como capitão no campeonato mundial em maio passado, quando os americanos conquistaram sua primeira medalha de ouro no evento desde 1933.
Keller, um nativo da área de St Louis que foi a 7ª escolha geral do Arizona Coyotes em 2016, registrou 90 pontos, o melhor da carreira, na temporada passada e está atualmente empatado na liderança da equipe do Mammoth com 33 pontos (12 gols, 21 assistências) em 40 jogos. A 10ª temporada de Keller na NHL já foi repleta de emoções depois que seu pai, Bryan, morreu inesperadamente em novembro.
Thompson, de 28 anos, foi selecionado em 26º lugar geral pelo St Louis Blues em 2016 e está desfrutando de outra temporada forte com os Sabres, que adquiriram o nativo de Phoenix na troca de 2018 que enviou o atacante Ryan O’Reilly para o Blues.
Thompson lidera o Sabres na pontuação com 34 pontos (18 gols, 16 assistências) em 38 jogos nesta temporada, seu nono na NHL. Ele marcou na prorrogação contra a Suíça para levar a equipe dos EUA à vitória por 1 a 0 na disputa pela medalha de ouro no campeonato mundial de maio passado.
Jones, 31 anos, filho do ex-jogador da NBA Popeye Jones, está jogando sua 13ª temporada na NHL e ganhou seu primeiro anel da Copa Stanley com os Panteras em junho.
Pure de Arlington, Texas, Jones marcou 24 pontos (seis gols, 18 assistências) nesta temporada em 39 jogos. Ele foi a quarta escolha geral do draft de 2013 pelo Nashville Predators e também jogou pelo Columbus Blue Jackets e pelo Chicago Blackhawks.
