UM tarde fria e luminosa no Vale de Pewsey e um casal de lebres marrons mordiscava um campo de cevada de inverno. Period uma cena tranquila neste canto escondido do West Nation inglês, mas marcas de pneus cortando a colheita eram um sinal da violência que ocorre quando a noite cai.
Este é um dos principais locais em Wiltshire para caça de lebres, onde gangues criminosas colocam cães – geralmente galgos ou cambaleantes – sobre os mamíferos.
Normalmente, as apostas são feitas em quantas “voltas” serão necessárias para o cão pegar e matar uma lebre, com algumas perseguições transmitidas ao vivo para que jogadores de todo o mundo possam participar.
A polícia de Wiltshire, uma das forças policiais do Reino Unido que lidera a luta contra os caçadores, diz que as gangues de caça às lebres estão aterrorizando o campo. “Temo que seja apenas uma questão de tempo até que um agricultor ou proprietário de terras aqui fique gravemente ferido ao defender a sua propriedade”, disse o inspector Andy Lemon, o líder táctico do crime rural em Wiltshire.
Ele advertiu contra os agricultores “resolverem o problema com as próprias mãos e revidar”, dizendo: “Nós lhes dizemos: por favor, não liguem para nós. Mas a preocupação é que um agricultor perca a oportunidade.”
No ano passado, os crimes de perseguição de lebres e caça furtiva aumentaram mais de 20% em Wiltshire. Desde Janeiro de 2025, 30 pessoas foram presas pelos crimes – um aumento de 500% em comparação com 2024.
Mas muitos mais não são capturados. Os membros dos gangues viajam de todo o Reino Unido para Wiltshire, que oferece um país particularmente bom para o crime, uma vez que, uma vez concluída a colheita de Outono, extensões de campos abertos ficam expostas, deixando pouca cobertura para as lebres.
“Este é o playground deles”, disse Lemon, que levou o Guardian para ver alguns dos locais preferidos dos corredores. “Achamos que a corrida de lebres provavelmente ocorre em algum lugar do condado todos os dias.”
As áreas que os corredores gostam tendem a ser atravessadas por caminhos, caminhos e atalhos, tornando bons locais acessíveis a criminosos determinados com veículos com tração nas quatro rodas.
Se conseguirem chegar a tempo, a força envia agentes armados, operadores de drones e equipas de tráfego rodoviário, mas os infratores são bons a fugir. “Quando eles saem da estrada, pode ser como procurar uma agulha num palheiro”, disse Lemon.
Ele sugeriu que, embora forças como Wiltshire e Lincolnshire estivessem atacando ativamente os corredores, o crime ocorria onde quer que houvesse lebres. “Algumas forças policiais dizem que não têm nenhum problema. Acho que sim, mas simplesmente não sabem disso.”
Um agricultor do Vale de Pewsey mostrou ao Guardian as defesas que os proprietários de terras estavam a implementar para tente manter os corredores afastadosincluindo cochos cheios de concreto e árvores caídas colocadas nos portões do campo. “Mas eles conseguem entrar”, disse ele.
“Eles quebram portões e cercas. Eles não se importam e, na verdade, acho que eles adoram ser perseguidos e fugir. Há muito dinheiro envolvido. Eles apostam milhares de libras e os cães valem dezenas de milhares. Esta é uma crise para nós.”
Outro agricultor native disse que a sua terra foi usada para cultivo 10 vezes num mês. “Gastamos uma fortuna em valas e cercas, CFTV e iluminação extras”, disse ele. “Todas as noites, eu saio e dirijo pelo perímetro da fazenda para ter certeza de que os portões ainda estão trancados e as cercas ainda estão instaladas e que não há luzes onde não deveriam haver luzes. Minha esposa tem um tempinho toda vez que eu saio.”
Houve alguns incidentes desagradáveis. Um trabalhador agrícola de Wiltshire sofreu ferimentos nas pernas e nas mãos quando estava derrubado no chão por um carro depois de confrontar supostos caçadores de lebres.
Um celeiro foi incendiado depois que um fazendeiro perseguiu os corredores e três vacas morreram em um acidente de viação depois que a cerca foi destruída por supostos caçadores quando eles acessavam um campo.
Foi divulgado um vídeo – por corredores, aparentemente como um sinal de alerta – de um agricultor sendo cercado à noite por veículos em seu campo. Eles o cercaram e bateram em seu carro.
Outro agricultor do Vale de Pewsey disse que o sucesso do trabalho de conservação para melhorar as condições das lebres foi uma das razões pelas quais o crime estava a aumentar. “Houve um aumento no número de lebres – e com isso veio um aumento na caça de lebres”, disse ela. “Ouvi falar de alguns agricultores que estão pensando em atirar em lebres para impedir que as lebres corram, o que é muito triste.”
Philip Wilkinson, comissário da polícia e do crime de Wiltshire e Swindon e membro do conselho do Rede Nacional de Crime Ruraldisse: “Estamos sendo martelados, aterrorizados”.
Wilkinson, que serviu no exército britânico durante 32 anos, está determinado a reprimir os corredores. “Enviaremos equipes de resposta armadas, agentes de trânsito [officers] – qualquer pessoa. Vamos nos amontoar para tentar pegar os insetos.”
Ele disse que os caçadores de lebres estavam enredados em redes criminosas internacionais. Ele assistiu a um curso transmitido ao vivo para a China e viu informações de que muitos envolvidos na atividade também eram responsáveis pelo roubo de equipamentos agrícolas, desde ferramentas até veículos caros, alguns dos quais foram contrabandeados para a Europa Oriental.
“O que estamos a ver são as pontas dos tentáculos. Se nadarmos contra a corrente através dessas redes, se formos suficientemente longe, chegaremos à China e à Europa de Leste. Está tudo sobreposto e interligado.”
Freqüentemente, aqueles que desafiam os caçadores encontram cadáveres de animais jogados perto de suas casas ou empresas. “Uma fila de lebres mortas foi colocada no remaining da minha pista”, disse Wilkinson. “Eles estão apontando dois dedos para nós.”
Mas o impacto não é apenas económico. É um esporte merciless para as lebres e para alguns cães. “Você está essencialmente testando a aptidão do seu cão em relação à aptidão de um animal selvagem, a lebre”, disse David Bowles, o RSPCAchefe de assuntos públicos. “E o resultado remaining é inevitavelmente que o cachorro pega a lebre e a despedaça.”
A caça à lebre foi proibida pela Lei de Caça de 2004 e a proibição foi reforçada recentemente com sentenças mais fortes e mais poderes para apreender cães.
Bowles disse que forças policiais como as de Wiltshire e Lincolnshire estavam trabalhando com organizações como a RSPCA, a Sindicato Nacional dos Agricultores e o Aliança Rural. “Acho que estamos começando a ver os primeiros sinais de que a repressão realmente começará a funcionar em 2025”, disse ele.
O conselho de Wiltshire disse ter visto um aumento no número de cães associados à caça de lebres que estavam sendo abandonados. Em um período de três meses em 2025, coletou 20 cães do tipo lurcher. Alguns estavam abaixo do peso e feridos, enquanto apenas três foram reivindicados pelos proprietários.
Pouco depois de Lemon deixar o Vale de Pewsey no caminho de volta para a sede da polícia em Devizes, seu rádio estalou. Cães foram encontrados em um carro na planície de Salisbury. “Provavelmente uma lebre correndo”, disse ele. A caça diária aos corcéis recomeçava.
