Quando foi oferecido a Prunella Scales o papel da megera do resort Sybil em Fawlty Towers, em 1974, ela foi convocada para conhecer o escritor e astro John Cleese.
Cleese estava gripado e, quando chegou ao apartamento dele em Hyde Park Gardens, ele estava sentado na cama. Ele quis saber se Pru, falecida aos 93 anos, gostou dos roteiros.
“Eles são brilhantes”, disse ela. ‘Mas eu tenho uma pergunta. Por que Sybil se casou com Basil?
Cleese gemeu: ‘Oh, Deus, eu sabia que você perguntaria isso.’
É a pergunta do ator consumado, um exemplo perfeito de como Pru trabalhava. Ela não se through nem como atriz de comédia nem como estrela do West Finish – embora certamente fosse as duas coisas.
O que importava para ela period retratar pessoas reais, seja em comédias ou em teatros sérios, interpretando personagens históricos como a Rainha Vitória (um papel que ela assumiu) ou mesmo como uma cliente impossível de um supermercado, Dottie Turnbull, numa série de anúncios da Tesco.
Ela não conseguia aceitar Sybil Fawlty do jeito que Cleese escreveu para ela pela primeira vez, como uma mulher vazia e preguiçosa que passava a maior parte do tempo fofocando ou pintando as unhas enquanto o marido ficava maltrapilho.
Prunella Scales (à esquerda) com John Cleese, Connie Sales space e Andrew Sachs em Fawlty Towers
Prunella Scales com o marido Timothy West em 2016. A dupla se conheceu no set do drama de fantasia da BBC de 1961, She Died Younger
Scales assumiu o papel depois de ser escalada para a comédia icônica, reinventando a personagem como o ícone ainda amado pelo público hoje.
A personagem ganhou vida quando Prunella mapeou seu passado: ‘Seus pais trabalhavam no catering e ela sabe que administra uma pensão na costa sul, Eastbourne.
‘O problema de Sybil é que ela se casou com alguém de sua classe. Ela foi enganada pela flanela de Fawlty e, tarde demais, percebe que se deparou com um idiota da classe alta. Aí a podridão se instala. Mas por trás de todo o aparente desencanto dela com Basil, há uma verdadeira afeição por ele.
Nada disso foi explicitamente declarado nas meras dezenas de episódios da exibição whole do programa. Mas tudo soa verdadeiro, porque ela transmitiu isso de forma tão vívida em seu sotaque, em seus gestos, em seus revirar de olhos e em seus cacarejos exasperados.
“Não creio que Sybil fosse um dragão”, disse Prunella. ‘Ela period uma mulher inteligente e engraçada, bastante horny com todas aquelas roupas chiques.’
Tudo isso foi uma surpresa para Cleese e sua co-roteirista, Connie Sales space, que period sua esposa na época. “Ficamos um pouco em dúvida depois do ensaio do primeiro dia”, admitiu. ‘Nós nos perguntamos se estava funcionando. No segundo dia, percebemos que as escolhas que Pru estava fazendo provavelmente funcionaram melhor do que tínhamos em mente.
Sua capacidade de fazer de Sybil uma pessoa completa elevou o programa ao nível mais alto da sitcom. Por ela ser tão actual, os espectadores acreditaram mais em todos os personagens, e a comédia tornou-se mais engraçada e comovente.
Mas ela pagou um preço. Pelo resto da vida, o público esperava que ela fosse como Sybil, dentro e fora do palco. Isso foi uma frustração quando ela desempenhava papéis importantes – Portia em O Mercador de Veneza no Previous Vic em 1982, Coral Browne em Single Spies de Alan Bennett no Nationwide Theatre três anos depois.
Ela estrelou séries de TV no horário nobre, como Mapp And Lucia (ela period Miss Mapp, ao lado de Geraldine James), e a sitcom agridoce sobre luto, After Henry.
Mas o que quer que ela estivesse fazendo, as pessoas que a reconheciam na rua imaginavam que estavam conhecendo a verdadeira Sybil Fawlty, e muitas vezes expressavam choque quando ela não period nem arrogante nem brusca: ‘Eles dizem: ‘Você não é authorized!’ em tons de dolorosa surpresa.
Depois de um tempo, Pru desistiu de explicar que também achava Sybil authorized. ‘Eu não pensei que ela fosse um dragão. Achei que ela period uma santa e uma heroína.
Prunella Scales em uma foto promocional de Hobson’s Alternative, o filme de 1954 que foi uma de suas primeiras aparições cinematográficas
Escalas retratadas na sitcom da ITV After Henry, exibida de 1988 a 1992
E o programa teve um efeito colateral inesperado, como ela explicou quando foi convidada para a Desert Island Discs em 1992: “Teve um efeito bastante bom na gestão hoteleira deste país”.
Ela nasceu Prunella Illingworth em junho de 1932, em Surrey, filha de pais abastados cuja fortuna financeira estava em declínio.
Segundo a lenda da família, sua mãe grávida, Bim, pregou uma peça na aldeia: vestiu a cozinheira, que period pequenina, com um avental e pediu-lhe que se sentasse no carrinho. Depois ela levou o carrinho e a cozinheira pela Excessive Avenue, de brincadeira.
Bim (abreviação de seu apelido de infância, Bambino) period uma atriz frustrada, ex-aluna da Royal Academy of Dramatic Artwork. Seu marido, John, também adorava teatro e quando Pru tinha seis anos, seus pais a levaram para ver o balé em Sadlers Wells.
Ela estava apaixonada e desejava ser bailarina. No ano seguinte, porém, com a eclosão da guerra, a família foi evacuada para a zona rural de Devon e aulas de dança estavam fora de questão. Em vez disso, Pru decidiu ser atriz.
A essa altura, os Illingworths não tinham mais dinheiro para pagar um cozinheiro. “Meu avô foi um próspero comerciante de Bradford”, disse Pru, “mas passou por tempos difíceis. Meu pai só teve o que ganhou.
Após a guerra, alugaram uma casa de fazenda em Kent sem gás, eletricidade ou água encanada. Bim costumava ler em voz alta para a filha e elas faziam geléia com frutas que cresciam no jardim.
Certa tarde, ao avistar um pombo bicando a fruta, John pegou sua espingarda. Ele errou o pássaro com o primeiro cano, mas, ao pendurar a arma de volta no pino, o segundo cano disparou e abriu um buraco no teto – errando por pouco Bim no quarto de cima.
Scales abraçou o legado das Fawlty Towers, visto aqui com o Austin 1100 que Basil Fawlty deu uma pancada em uma árvore em 2006
Prunella Scales se reuniu com seus colegas de elenco de Fawlty Towers para comemorar o 30º aniversário do present em 2009
Depois de treinar na escola de teatro Previous Vic, Pru rapidamente provou ser uma atriz versátil, constantemente requisitada para teatro de repertório e dramas de televisão ao vivo. Ela estava orgulhosa de que, em sua longa carreira, só teve um período de “descanso”: aos 30 anos, passou três meses embalando potes de margarina em caixas.
Naquela época, ela havia conhecido o grande amor de sua vida, o também ator Timothy West – que morreu em novembro passado, aos 90 anos – no set de um drama de fantasia da BBC de 1961 chamado She Died Younger. Tim interpretou um jovem cuja única frase period: ‘Não posso dizer que o culpo, senhor – caramba, ela é um pedaço!’
Seguiu-se uma passagem inicial por Coronation Avenue para Pru, e anos conciliando o trabalho no palco com a maternidade. Ela e Tim tiveram dois filhos, Samuel e Joseph, com uma filha, Juliet, do casamento anterior de Tim.
Eles eram um casal dedicado. “Eu odeio ficar sozinha”, ela disse. ‘Quando Tim está fora, sinto muita falta dele.’ Ela admitiu que, se ele estava em turnê, às vezes ela tocava gravações de suas apresentações e chorava ao ouvir sua voz.
Depois de uma série de filmes nas décadas de 1980 e 1990, incluindo a produção Howard’s Finish da Service provider Ivory, Pru se tornou a primeira atriz a interpretar a Rainha Elizabeth II no palco do Teatro Nacional, em A Query Of Attribution, de Alan Bennett, sobre o especialista em arte actual e traidor Anthony Blunt, em 1988.
“Não creio que a Rainha tenha vindo e me visto interpretá-la no teatro”, disse ela, “mas acredito que agora ela viu a peça gravada. Quando recebi meu CBE [in 1992] ela fez um comentário muito doce e gentil sobre isso.
A família se apaixonou pela navegação pelos canais no início dos anos 1970. ‘Tim adora viajar’, disse ela, ‘e eu sou uma pessoa que constrói ninhos, então este foi o compromisso mais maravilhoso.’
Scales fotografada com seu marido, o ator Timothy West, em maio de 2024. West faleceu antes dela em novembro do ano passado
Eles emprestaram seu peso à campanha para reabrir o canal Kennet e Avon, de Tub a Newbury, em Berkshire, e em 1990 foram as primeiras pessoas a navegar por toda a sua extensão.
O pastime das férias trouxe consolo quando Pru foi diagnosticada com Alzheimer. Depois de um ano em seu present solo, An Night With Queen Victoria, ela começou a ter dificuldade em lembrar suas falas. Em 2009, aos 67 anos, ela fez sua última aparição no West Finish.
Mas cinco anos depois, ela e Tim, no ano de seu aniversário de casamento de ouro, iniciaram uma série de aventuras em barcos estreitos para o Canal 4, em Nice Canal Journeys.
Suas excursões os levaram por toda a Grã-Bretanha e depois além, até a Argentina e o Vietnã. Os programas eram apreciados pelos telespectadores, não apenas por seu ritmo suave e cenários às vezes espetaculares, mas por mostrarem a verdade sobre a demência de Pru sem desespero ou melodrama.
Estas viagens, disse Tim, permitiram-lhes “aproveitar ao máximo o tempo que passamos juntos, fazendo as coisas que amamos”. E eles nos deram um vislumbre de um dos maiores casais de atuação da Grã-Bretanha, simplesmente felizes na companhia um do outro.
