Ao seguir os passos do explorador polar Sir Ernest Shackleton e seu malfadado Resistência navio, os pesquisadores descobriram centenas de ninhos de peixes organizados em padrões específicos.
Um veículo operado remotamente (ROV) investigando o fundo do mar no Mar de Weddell Ocidental, na Antártica, encontrou mais de 1.000 ninhos circulares formando uma grande vizinhança geométrica. A descoberta lança luz sobre os ecossistemas únicos que prosperam nos ambientes mais extremos da Terra e traz implicações significativas para os esforços de conservação.
Uma comunidade dinâmica de peixes
Os ninhos (os torrões na areia retratados na imagem abaixo) pertencem a uma espécie de bacalhau conhecida como albacora notie e estavam localizados em uma área anteriormente coberta por uma plataforma de gelo de 200 metros de espessura. Alguns foram organizados individualmente, enquanto outros estavam em curvas ou grupos. Acontece que os notie do albacora são donos de casa ordeiros – embora o fundo do mar ao redor estivesse coberto de detritos de plâncton, cada ninho estava limpo.
Os investigadores descrevem a comunidade piscícola como uma mistura de cooperação e interesse próprio numa estudar publicado hoje em Frontiers in Ciência Marinha. Um peixe progenitor teria guardado cada ninho, mas a disposição dos próprios ninhos também desempenhou um papel defensivo. Os ninhos agrupados representam a teoria do “rebanho egoísta”, que sugere que os indivíduos no centro de um grupo estão mais seguros do que os que estão nas margens. Segundo os pesquisadores, os ninhos isolados provavelmente abrigavam peixes maiores e mais fortes, mais adequados para proteger seus ninhos.
Seguindo os passos de Resistência
Os pesquisadores encontraram a vizinhança dos peixes durante a Expedição Marítima de Weddell 2019, que tinha como objetivo realizar pesquisas perto da plataforma de gelo Larsen e encontrar os destroços do navio de Sir Ernest Shackleton. Resistência foi esmagado por gelo em 1915 antes de ser engolido pelo mar. Milagrosamente, toda a tripulação sobreviveu à desventura.
As mesmas condições perigosas que prejudicaram o empreendimento de Shackleton há mais de 100 anos impediram a expedição de 2019 a bordo do navio de investigação polar sul-africano. SA Agulhas II desde a localização do seu navio – isso aconteceu em 2022. No entanto, a equipa encontrou um habitat peculiar associado às plataformas de gelo, uma formação essential envolvida no fluxo de gelo e na subida do nível do mar.
Na esteira do iceberg A68
As fronteiras da Antártica estão repletas de plataformas de gelo flutuantes que segure-se o fluxo das geleiras. Quando as plataformas de gelo são perdidas, as geleiras fluem livremente para o oceano, elevando o nível do mar. A plataforma de gelo Larsen fica na Antártica Ocidental e é tão longa que os pesquisadores referem-se aos seus vários seções como Larsen A, B, C e D. Em 2017, um pedaço gigante de Larsen C se separou e se transformou em um dos maiores icebergs do mundo. Chamado de iceberg A68, media 5.800 quilômetros quadrados (2.240 milhas quadradas) em seu pico.
A equipe conseguiu explorar áreas do fundo do mar anteriormente inacessíveis com um ROV e veículos subaquáticos autônomos (AUVs) após a divisão da plataforma de gelo. A subsequente descoberta dos ninhos de peixes indica que a área alberga um habitat incomum e vulnerável, very important para a biodiversidade, com ramificações importantes para a conservação, dado que o seu estudo se junta a uma série de outras pesquisas que apoiam a proposta de designar formalmente o Mar de Weddell como Área Marinha Protegida.
De forma mais ampla, o artigo representa mais uma prova de que a vida encontra um caminho mesmo nas regiões mais inóspitas.
