Enfrentando um prazo para retornar ao seu time no Japão, o agente livre destro Tatsuya Imai teria concordado na quinta-feira com um contrato de três anos no valor de US$ 54 milhões com o Houston Astros.
É um acordo mais curto, talvez pela metade, do que muitos analistas previram para Imai quando a agência gratuita foi aberta após a World Sequence. Pode acabar sendo muito mais curto, com Imai negociando opt-outs após cada uma das duas primeiras temporadas.
Seu agente, Scott Boras, comparou as capacidades do Imai aos do herói da World Sequence do Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto. Não parece que o resto da MLB concorda com a visão de Boras, por isso Imai, de 27 anos, aposta em si mesmo com a possibilidade de retornar ao free company na próxima temporada e na seguinte. Os Chicago Cubs também estariam interessados em Imai, mas em vez disso poderiam mudar para alguém como o destro Zac Gallen.
O acordo de Imai com os Astros é a atividade de agente livre mais significativa na Liga Principal de Beisebol nesta entressafra desde que o rebatedor Munetaka Murakami assinou com o Chicago White Sox há quase duas semanas. Não por coincidência, Murakami também enfrentava um prazo para assinar com um time da MLB ou retornar ao Nippon Skilled Baseball. Os prazos de assinatura fazem parte do processo de postagem negociado entre o NPB e a MLB. O acordo de Murakami com Chicago, de dois anos e US$ 34 milhões, também foi mais curto e por menos dinheiro do que o consenso dos analistas previa.
Um terceiro grande agente livre do Japão, o nook infielder Kazuma Okamoto, permanece sem contrato com sua própria janela de negociação marcada para fechar no domingo às 17h, horário do leste dos EUA. Os pretendentes da MLB para Okamoto incluem Toronto Blue Jays, Pittsburgh Pirates, Boston Crimson Sox, San Diego Padres e Los Angeles Angels.
As dezenas de outros agentes livres da MLB ainda não contratados, incluindo alguns dos maiores nomes disponíveis, não têm tais restrições – exceto um prazo flexível, como o início do Spring Coaching em fevereiro. O comissário da MLB, Rob Manfred, apresentou a ideia de adicionar uma janela de negociação à agência gratuita, como fizeram outros esportes com teto salarial. Embora tal mudança na MLB possa criar um evento de mídia que atraia mais atenção para o esporte durante o período de entressafra, também é mais provável que pressione os jogadores individuais para “pegar ou largar”. Os agentes de jogadores, por um bom motivo, tendem a ver as janelas de assinatura de agentes livres como uma forma de manter os salários baixos.
Os canhotos Ranger Suárez e Framber Valdez são os melhores arremessadores iniciais ainda disponíveis na free company. As previsões recentes combinam Suárez com o Arizona Diamondbacks e Valdez com o Baltimore Orioles. Os D-backs, com o destro Merrill Kelly, e os Orioles com o rebatedor Pete Alonso, já atuam no free company.
Os grandes rebatedores também permanecem sem contrato, principalmente o outfielder Kyle Tucker, o terceiro base Alex Bregman, o infielder Bo Bichette e o outfielder Cody Bellinger. Previsões recentes mostram que Tucker assinará com os Blue Jays, Bregman retornará ao Crimson Sox, Bichette se mudará para o Detroit Tigers e Bellinger retornará ao New York Yankees.
