WINNIPEG – O filho nativo recebeu uma apresentação mágica, e a estrela recém-contratada fez um hat-trick. Mas no geral, os Winnipeg Jets não fizeram o suficiente para ter um last feliz na abertura da temporada.
O retorno de Jonathan Toews à NHL, na cidade onde cresceu, quase coincidiu com uma recuperação de cair o queixo de seu clube contra o Dallas Stars. Os Jets – que tiveram a sorte de perder apenas por 2 a 1 após 40 minutos – permitiram três marcações nos primeiros 3:23 do quadro last, ficando quatro gols atrás dos visitantes Stars na noite de quinta-feira no Canada Life Centre. No entanto, no momento em que Kyle Connor – o cara que acabou de assinar uma extensão de contrato de 12 anos e US$ 96 milhões – enterrou seu terceiro gol na competição para colocar seu time a um placar com 3:03 restantes no relógio, realmente parecia que tudo period possível.
Essa noção ganhou impulso momentos depois, quando Winnipeg entrou no jogo de poder graças a um disco sobre vidro do defensor do Stars, Thomas Harley. Quando Toews se juntou ao energy play como sexto atacante com o goleiro Connor Hellebuyck puxado, você estava apenas esperando que algo acontecesse que pudesse abalar todo o Manitoba.
Os Stars gritaram, porém, e depois de derrotar os Jets por 4 a 2 na segunda rodada dos Playoffs da Stanley Cup de 2025, o Dallas venceu o Winnipeg por 5 a 4 na disputa que deu início a uma nova campanha para ambos os clubes.
“Certamente você tem que dar crédito ao Dallas, mas por 50 minutos não fomos um time de hóquei muito bom”, disse o técnico dos Jets, Scott Arniel. “Nossa estrutura e detalhes em todas as três áreas não eram muito bons. Eles são um time de hóquei muito bom para cometer esse tipo de erro.”
Deve ter sido um pouco estranho para Arniel fazer aquela avaliação sombria do desempenho da sua equipa. Afinal, a emocionante introdução pré-jogo de Toews – e foi absolutamente arrepiante ouvir a multidão abafar o locutor quando Toews deslizou no gelo – não foi a única pompa apresentada na noite. Winnipeg também pendurou uma bandeira por ganhar o primeiro Troféu dos Presidentes na história da franquia no ano passado, uma prova de uma exibição de 116 pontos que foi construída em grande parte na devoção à estrutura e na disposição de vencer a batalha contra o oponente.
É justo dizer que os Jets não continuaram de onde pararam em nenhum dos aspectos.
Mesmo que você queira dar uma folga ao clube – afinal, é jogar sem o defensor Dylan Samberg, o ala Cole Perfetti e o capitão Adam Lowry – não há dúvida de que os Jets ficaram muito aquém de suas próprias expectativas.
“Temos pessoas capazes que estão lá fora e jogando”, disse Arniel quando questionado sobre o impacto dos corpos feridos e desaparecidos. “Se estivermos melhores com a nossa estrutura e com os nossos detalhes, não vamos abrir mão dessa aparência. Eles marcaram três gols nas entradas. Não somos nós. Não abrimos mão dessas jogadas com um cara que está bem no meio do gelo, ganhando possibilities. Temos que trabalhar nisso. Mais uma vez, foi totalmente inesperado e, no last das contas, vamos analisar. Há algumas áreas que certamente precisamos limpar.
A forma como Arniel falou sobre todo o seu clube foi semelhante à forma como Toews falou sobre seu próprio jogo. Jogando hóquei na temporada common pela primeira vez desde 13 de abril de 2023, Toews – que lutou contra um longo período de COVID e síndrome de resposta inflamatória crônica – obviamente sabia que seria difícil fazer um retorno perfeito à melhor liga do mundo.
“Sabe, perto, mas há muito espaço para melhorias, muitas pequenas coisas que posso fazer melhor”, disse ele. “Definitivamente, tentei começar a jogada com o disco nos confrontos diretos; não consegui realmente fazer isso com minha linha (Toews perdeu oito dos 15 empates que conquistou). Mas fora isso, houve algumas situações em que nós três (Toews jogou com Nikita Chibrikov e Gustav Nyquist) criamos e tivemos algumas possibilities, até mesmo no energy play também. Eu estava muito perto de fazer as coisas acontecerem, nos colocar no tabuleiro, então acho que há algumas pontos positivos que me entusiasmam. (Vou) continuar tentando desenvolver isso.”
Toews, que viu 18:19 do tempo de gelo, deu uma ótima olhada no segundo quadro, quando Chibrikov o mandou para o lado direito da linha azul. Toews apontou o disco para o goleiro Jake Oettinger, mas acabou errando o alvo em um momento em que a multidão sonhava com a primeira contagem com o uniforme dos Jets.
“Achei que tinha o lado alto, do outro lado, e acho que o disco ficou um pouco em cima de mim e acabei apenas contornando o vidro”, disse ele. “Foi difícil deixar passar e errar a rede naquele momento.”
Mesmo sem o momento marcante que um gol ou assistência teria proporcionado, o técnico do Dallas, Glen Gulutzan, viu tons do velho Toews no jogador vestindo o número 19 de azul nesta noite.
“Eu o observei e, você sabe, ainda tem um corpo grande, forte nos discos, e você pode ver apenas um pouco de sua embriaguez (está lá)”, disse Gulutzan. “E para um cara que não joga há algum tempo, cara, ele é um ótimo jogador. Ele ainda parece ser bom.”
É justo dizer que foi esse o caso, e mais um pouco, quando se tratava de Connor. O melhor atirador de Winnipeg empatou o jogo em 1 a 1 com um chute no primeiro período, acertando o fundo da rede para um incrível oitavo jogo consecutivo de abertura da temporada.
E ele com certeza não terminou lá.
Depois que Morgan Barron marcou um belo short-handed pouco antes do meio do terceiro para dar um pouco de vida ao prédio, Connor reduziu a vantagem de Dallas para dois gols com um brief de sua autoria. Com a multidão agora oficialmente inclinada, Connor conseguiu o terceiro da noite quando o defensor do Dallas, Miro Heiskanen, perdeu o equilíbrio, dando ao número 81 todo o espaço que precisava para passar por Oettinger no lado do bloqueador.
Foi o tipo de desempenho que demonstrou por que Winnipeg ficou muito feliz em entregar a esse cara o contrato mais rico da história da franquia.
“Não é preciso muito para ele encontrar buracos, para dar aquele chute”, disse Arniel. “Mesmo no primeiro (onde Connor teve um pequeno erro), parecia que ele estava ficando sem espaço, mas ele o colocou de volta no taco e colocou embaixo da barra. Ele é apenas um artilheiro. É isso que ele faz. Quando ele consegue tempo, ele consegue espaço, ele fica cara a cara com o goleiro, 90 por cento das vezes é na rede.”
Na verdade, não importa o que Connor ou qualquer outra pessoa fizesse naquela noite, a história sempre seria Toews pegando gelo novamente em um lugar onde ele já é tão reverenciado. Sem o nervosismo do primeiro jogo e pelo menos uma camada de ferrugem removida, Toews pode continuar progredindo em sua jornada de retorno quando o Los Angeles Kings visitar no sábado.
“Acho que foi muito emocionante antes do jogo”, disse ele. “Mas então, quando você coloca as pernas sob você, você simplesmente vai lá e joga. À medida que o jogo avança, você apenas tenta não pensar muito sobre isso e apenas se divertir. Você se diverte quando joga o seu melhor, e eu apenas tentei encontrar uma maneira de fazer isso.”
Financial institution on Toews – e toda a sua equipe – tentando ser um pouco melhor na próxima vez.
