Em 2018, os chineses o cientista He Jiankui chocou o mundo ao revelar que havia criado os primeiros bebês geneticamente editados. Usando o Crispr, ele ajustou os genes de três embriões humanos na tentativa de torná-los imunes ao HIV e usou os embriões para iniciar a gravidez.
A reação contra Ele foi imediata. Os cientistas disseram que a tecnologia period nova demais para ser usada na reprodução humana e que a mudança no DNA equivalia a um aprimoramento genético. O governo chinês acusou-o de “práticas médicas ilegais” e ele cumpriu pena de três anos de prisão.
Agora, uma startup sediada em Nova Iorque chamada Manhattan Genomics está a reavivar o debate em torno dos bebés geneticamente editados. O seu objectivo declarado é acabar com as doenças genéticas e aliviar o sofrimento humano, corrigindo mutações prejudiciais na fase embrionária. A empresa anunciou um grupo de “contribuidores científicos” que inclui um proeminente médico de fertilização in vitro, um cientista de dados que trabalhou para a empresa de desextinção Colossal Biosciences e dois biólogos reprodutivos de um importante centro de pesquisa de primatas. Também está envolvido um cientista que foi pioneiro em uma técnica para produzir embriões usando DNA de três pessoas.
“Gosto de enfrentar desafios quando os vejo”, diz a cofundadora Cathy Tie, uma antiga colega da Thiel que deixou a faculdade aos 18 anos para fundar a sua primeira empresa, a Ranomics, um serviço de rastreio genómico. Na opinião de Tie, esse desafio é tornar a ideia da edição de embriões humanos mais aceitável na sociedade.
A ideia de editar embriões humanos é tentadora porque quaisquer alterações feitas nas células reprodutivas são hereditárias. Recorte uma mutação causadora de doença em um embrião e ela também será excluída das gerações futuras. Mas a tecnologia de edição genética também tem o potencial de causar efeitos “fora do alvo” não intencionais. Edite o gene errado por engano e isso poderá causar câncer, por exemplo. Esses erros também seriam transmitidos a quaisquer futuros filhos.
Embora as novas formas de edição genética sejam mais precisas, ainda existem questões éticas a serem enfrentadas. A perspetiva de ser capaz de manipular o ADN de um embrião humano suscitou receios de um novo tipo de eugenia, em que os pais com meios para o fazer poderiam criar “bebés desenhados” com características que selecionassem.
Tie diz que o objetivo do Manhattan Genomics – originalmente chamado de Projeto Manhattan quando a empresa foi lançada em agosto – é a correção da doença, não a melhoria. Ao contrário do Projeto Manhattan originalum programa secreto do governo dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial que produziu as primeiras armas nucleares, Tie diz que o seu empreendimento operará de forma aberta e transparente. “Estamos revolucionando a medicina e essa tecnologia é definitivamente muito poderosa. Acho que isso é o que há de comum aqui com a manipulação do núcleo do átomo e a manipulação do núcleo da célula”, diz ela.
