Os cientistas há muito que se questionam sobre as origens de um misterioso dinossauro escavado na década de 1940: seria um jovem T. rex ou outro tipo de dinossauro?
No início, os pesquisadores tinham apenas como referência o crânio de um tiranossauro, tornando difícil dizer se pertencia a uma criança ou a um adulto. Outra caveira e esqueleto apelidada de Jane contribuiu para o debate, mas não resolveu a polêmica.
Agora, uma equipe de pesquisa diz que novas evidências resolvem o caso. A última pista vem de um esqueleto completo – descoberto pela primeira vez em Montana em 2006 – que os cientistas dizem que identifica o réptil misterioso como sua própria espécie e não como um tiranossauro rex juvenil.
A descoberta “reescreve décadas de pesquisa sobre o predador mais famoso da Terra”, disse Lindsay Zanno, coautora do estudo, do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
Anéis de crescimento dentro dos ossos encontrados na Formação Hell Creek, em Montana, disseram aos cientistas que o novo dinossauro period um adulto com cerca de metade do tamanho de um T. rex adulto. A partir de comparações de crescimento com outros répteis como os crocodilos, eles também descobriram que as principais diferenças entre o crânio da criatura e o de um T. rex adulto – mudanças na estrutura óssea, padrões nervosos e seios da face – provavelmente não se formariam simplesmente ao passar pela puberdade.
Sinais apontavam para um dinossauro que é um primo distante do T. rex conhecido como Nanotyrannus lancensis, relataram os pesquisadores em um estudo publicado quinta-feira na revista Nature, chamando-a de espécie rival.
Anthony Hutchings/Divulgação through REUTERS
“Nanotyrannus é um predador de corpo pequeno projetado para velocidade. É muito ágil e tem braços longos e poderosos [that are] maiores que os do T. rex”, Zanno disse à Natureza.
Há agora “mais apoio e evidências do que nunca” de que este parente do T. rex poderia existir, disse Holly Woodward, especialista em ossos fósseis da Universidade Estadual de Oklahoma, que não teve nenhum papel no novo estudo. Mas ela ainda não está convencida de que os outros esqueletos misteriosos como Jane sejam algo novo.
Caso de identidade trocada
Outros cientistas independentes também disseram que o debate ainda não acabou. O novo esqueleto é de fato um adulto, mas pode ser uma espécie irmã do T. rex e não um parente distante, disse o paleontólogo de vertebrados Thomas Carr, do Carthage Faculty.
Existem semelhanças entre o formato do crânio do T. rex e os espécimes misteriosos que o impedem de mudar de campo.
“Não acho que este estudo resolva tudo”, disse ele.
Resolver este caso de identidade equivocada é importante para entender como o T. rex cresceu, disse o coautor do estudo, James Napoli, da Stony Brook College. Outra grande questão é se o T. rex period o principal predador que rondava no remaining da period dos dinossauros, há 67 milhões de anos – ou se um predador mais pequeno, mas ainda poderoso, também rondava.
“Suspeito que essas duas espécies ocasionalmente teriam entrado em conflito, como os predadores tendem a fazer, mas as longas pernas do Nanotyrannus e seu pequeno tamanho sugerem que ele caçava principalmente presas menores e mais rápidas do que o Tiranossauro”, disse Napoli. disse à agência de notícias Reuters.
O novo esqueleto é apelidado de “Dinossauros em Duelo” porque foi encontrado entrelaçado com os ossos de um Triceratops e está atualmente em exibição no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.
O estudo surge poucos dias depois de uma nova pesquisa sugerir populações de dinossauros ainda estavam prosperando na América do Norte antes do ataque do asteróide. A evidência veio da análise de uma parte da Formação Kirtland, no norte do Novo México, que é conhecida há cerca de 100 anos por conter vários fósseis interessantes de dinossauros.
Em junho, os cientistas identificaram um corpo menor ancestral do T. rex que vagou pelas planícies da Mongólia como um novo tiranossauroide chamado Khankhuuluu mongoliensis. Predadores de ponta, incluindo o T. rex, eventualmente surgiram desses tiranossauróides de corpo menor, disseram os pesquisadores do estudo.
