LOS ANGELES – Jeff Hoffman bateu com o peito no monte, abraçou o apanhador Alejandro Kirk e virou o boné para trás enquanto cumprimentava cada um de seus companheiros de equipe enquanto torcedores desanimados saíam do Dodger Stadium.
Enquanto o Toronto Blue Jays se aproximava de sua barraca no banco dos visitantes após a vitória de seu time por 6 a 1 na noite de quarta-feira, ele se lembrou dos muitos occasions competitivos em que jogou quando criança e adolescente, nos muitos momentos que levaram à sua terceira aparição na World Sequence, em um palco com o qual ele apenas sonhava até recentemente.
“Para fazer isso agora no mais alto nível, é difícil explicar como é”, disse Hoffman com um sorriso, não muito depois de acertar dois Dodgers consecutivos para dar os retoques finais na segunda vitória consecutiva de Toronto nesta melhor de sete, enquanto volta para casa.
Quando Hoffman e o resto dos Blue Jays embarcaram em seu avião na noite de quarta-feira, eles conseguiram uma vitória fora do campeonato da World Sequence, com uma vantagem de 3-2 sobre o atual campeão Los Angeles Dodgers. Com duas possibilities de fechar em casa no jogo 6 de sexta-feira ou no jogo 7 de sábado.
“É uma sensação incrível saber que estamos tão perto e a um de tudo”, disse o apaziguador dos Blue Jays, Eric Lauer, que foi espetacular em sua última aparição, marcando 4,2 entradas na maratona de 18 entradas do Jogo 3. “Mas continuamos dizendo por aqui que o trabalho não acabou. Ainda temos muito pela frente.”
Mas primeiro haverá descanso. Para toda a equipe do Blue Jays, o dia de folga na quinta-feira é uma boa notícia. E para Hoffman, Lauer e os outros seis caras no bullpen, isso vem brand após dois jogos que também lhes proporcionaram an opportunity de se recuperar e estar no seu melhor após o duplo cabeceamento não intencional de segunda-feira, que viu todos os oito braços substitutos serem implantados.
“Todo mundo está pronto para ir”, disse Hoffman. “Obviamente, Lauer precisaria de alguns dias, e nós conseguimos isso para ele. (Chris) Bassitt tem sido um grande sucesso ao assumir esse papel e comer – não apenas comer entradas – simplesmente destruindo todo mundo. Estamos em uma boa posição. Sentimos que somos uma grande parte da equipe e estamos entusiasmados por chegar lá.”
Para que conste, Lauer jura que poderia ter lançado uma noite depois de seu longo desempenho de alívio no Jogo 3. “Quero dizer, esta é a World Sequence”, disse ele com um largo sorriso, antes de admitir “foi bom” descansar um pouco.
Isso é uma oferta muito grande, não apenas graças ao dia de folga, mas por causa da saída sólida de Shane Bieber na terça-feira, que viu Mason Fluharty, Bassitt e Louis Varland combinarem por 3,2 entradas. E o jogo 5 contou com o incrível esforço de sete entradas de Trey Yesavage: o novato rebateu 12, não andou e desistiu de apenas três rebatidas e uma única corrida, com Seranthony Dominguez cuidando da oitava e Hoffman fechando a nona.
É Varland quem apareceu em mais jogos pós-temporada do que qualquer arremessador do elenco dos Blue Jays – 13 de 16, até agora – e ele terá dois dias inteiros de descanso incomuns antes do jogo 6. Embora Varland possa não precisar disso. “Acho que naturalmente me recupero bem”, explicou ele no início da série, acrescentando: “Não sei o que minha anatomia tem de diferente da do ser humano médio”.
“Fisicamente, nos sentimos muito bem”, disse Bassitt sobre os braços de apoio de Toronto. “Acho que todos os caras do bullpen estarão disponíveis, e muitos deles são muito, muito novos. Então, vamos todos trabalhar e apenas jogar o nosso jogo, e então vamos ver se ganhamos mais um.”
Antes do jogo 6 no Rogers Centre, o plano geral para os jogadores period, como disse Lauer: “Durma muito”. Ele tinha planos de dormir cedo na noite de quinta-feira, em parte porque não tinha planos de dormir no voo noturno da equipe para casa.
“Essas viagens de avião são especiais, então você precisa ficar acordado para elas”, disse Lauer. Havia garrafas de bebida alcoólica plantadas nas barracas dos Blue Jays na sede do clube de visitantes, mas o destro não esperava nenhuma bebida comemorativa durante o voo. Em vez disso, muitos jogos de cartas, muito relaxamento, música e sair com “seus irmãos”, disse Lauer. “Apenas aumentando a camaradagem de, quer saber, somos uma família, somos uma equipe, é isso que fazemos, é assim que podemos relaxar juntos e sair, e é muito divertido.”
“Estaremos relaxando – muitos caras ainda estão sentindo aquele jogo de 18 entradas. Foram três dias loucos aqui”, acrescentou Bassitt, que nunca consegue dormir em aviões, por mais que tente. Em vez disso, ele assiste filmes. “Sei que as famílias tiveram três dias loucos aqui, então acho que todos estão felizes em voltar a Toronto e respirar fundo e se preparar para o Jogo 6”, acrescentou.
O arremessador que poderia muito bem ter a bola nas mãos para encerrar o jogo é Hoffman, que saiu do bullpen para selar a vitória na quarta-feira. Ele desistiu de um single inicial, então forçou um come out e deu um soco em Freddie Freeman e Teoscar Hernández. “Eu gostaria de ter ficado sem o golpe de base, mas foi bom fazer isso”, disse o mais próximo. “Se estou dando golpes, fico feliz.”
Lauer mudou-se para o bullpen em setembro, quando Bieber se juntou ao rodízio inicial, e em Hoffman ele vê um cara “equilibrado e suave”, cujo comportamento é adequado para o que podem ser os momentos de maior pressão em um jogo.
“Ele não entra em pânico. Ele nunca fica preocupado”, disse Lauer. “Quando chega a vez dele, ele sabe que é hora do jogo e liga.”
“Acabei de ver um cara que tem toda a confiança em si mesmo de que conseguirá realizar o trabalho”, acrescentou Bassitt. “Mesmo com falhas, essa confiança não muda. Ele foi o melhor atacante no beisebol, sem dúvida, por dois meses, e depois se cansou, na minha opinião, não jogou tão bem.
“Mas isso nunca mudou a perspectiva que tínhamos nesta sala para ele. E isso com certeza não mudou sua perspectiva de quão bom ele pensava que period. Então, acho que demos a ele o descanso necessário bem no last da temporada. E então, de repente, Jeff Hoffman volta a ser Jeff Hoffmann. Então, sempre que ele entra no jogo, estamos bastante confiantes de que o jogo acabou.
Apenas mais um jogo, mais uma vitória, garantirá o primeiro campeonato da World Sequence de Toronto em 32 anos. Se você perguntar a Lauer, a equipe tinha a sensação de que a temporada chegaria a esse ponto.
“Os caras sempre falam sobre quando você ganha uma World Sequence com um time, é realmente uma irmandade. Você sempre tem uma conexão especial com todos naquele clube, e eu sinto que esse time tem sido assim durante todo o ano”, disse ele. “Então eu sinto que é por isso que sempre soubemos que estaríamos nesta situação.”
O mais próximo com a palavra “Fearless” tatuada nas costas tem um sentimento semelhante sobre sua própria jornada de volta a Toronto. Onze anos atrás, Hoffman foi convocado pelos Blue Jays, mas foi somente em abril deste ano que ele foi trazido de volta após nove temporadas entre Colorado, Cincinnati e Filadélfia.
“É incrível a forma como as coisas acontecem. Tenho pensado muito sobre isso recentemente”, disse Hoffman. “É uma loucura ter acabado no lugar onde deveria estar o tempo todo.”
O mais próximo dos Blue Jays sorriu e acrescentou: “Parece que foi uma coisa do destino”.
