O Instituto de Pesquisa Meteorológica reproduziu os movimentos das ondas com um supercomputador, usando dados sobre a pressão da água capturados na rede de observação do fundo do mar na região de Tohoku.
A análise mostrou que o tsunami atravessou inicialmente o Oceano Pacífico e atingiu a costa da América do Sul, a cerca de 15 mil quilómetros do epicentro do terramoto.
As ondas então ricochetearam na costa e viajaram de volta ao Japão através do Pacífico.
Prevê-se que as ondas de retorno do tsunami tenham atingido o Japão cerca de 48 horas após o terremoto, quando os alertas e avisos de tsunami foram suspensos.
Na verdade, ondas de 0,6 m de altura foram observadas em Kamisu, província de Ibaraki, e Kuji, província de Iwate, na manhã de 1º de agosto.
A agência descobriu que o tsunami não poderia ser reproduzido numa análise que presumia que não existia continente sul-americano, apenas oceano.
Os avisos de tsunami são emitidos quando as ondas são projetadas com pelo menos 0,2 m de altura e devem causar danos.
“Naquela época, o público tinha plena consciência de que [the] tsunami foi observado. Como concluímos que não havia risco de danos, não emitimos outro aviso”, disse um funcionário da Agência Meteorológica.
Em 1960, um tsunami causado por um terremoto de magnitude 9,5 na costa do Chile atingiu o Japão em cerca de 22 horas e deixou mais de 100 pessoas mortas ou desaparecidas.
“O tsunami pode chegar muito mais tarde do que as primeiras ondas do tsunami”, disse Hiroaki Tsushima, pesquisador-chefe do Instituto de Pesquisa Meteorológica.
“O público deveria estar mais consciente quando se trata de desastres e estar preparado para um terremoto semelhante.”
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