Uma empresa fundada por Invoice Gates está prestes a construir a primeira central nuclear do Wyoming, deixando os residentes temerosos sobre os piores cenários e desconfiados sobre os motivos das pessoas por detrás do projecto.
Em junho de 2024, a TerraPower começou a construir a parte não nuclear de sua instalação de 44 acres em Kemmerer, uma cidade com cerca de 2.000 residentes.
A TerraPower, fundada por Gates em 2006, quer construir a primeira central nuclear Natrium do hemisfério ocidental, que utiliza sódio líquido em vez de água para arrefecer os reactores e evitar o sobreaquecimento.
No mês passado, a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA (NRC) concluiu a sua avaliação closing de segurança, afirmando que não havia problemas de segurança que impedissem a agência de emitir uma licença de construção para permitir a construção dos reactores.
A comissão de cinco membros agora precisa votar se concederá oficialmente a licença, o que não acontecerá antes de 26 de janeiro.
A TerraPower afirma que seu reator rápido resfriado a sódio de 345 megawatts (MW), que pretende ter operacional até 2030, será capaz de produzir 500 MW durante os horários de pico de demanda de eletricidade.
Com base nos números médios de consumo de eletricidade da EPA, a central poderá ser capaz de abastecer mais de 400.000 residências, quase o dobro do número de residências no Wyoming.
Mas promessas grandiosas como estas não fizeram nada para influenciar alguns residentes, que têm um medo inato da energia nuclear.
‘Porque é que estão a colocá-lo no estado menos povoado, onde temos energia suficiente para outras centrais eléctricas além da nuclear?’ Patrick Lawien, de Casper, uma cidade do Wyoming a cerca de 470 quilômetros da fábrica em Kemmerer, disse ao Every day Mail.
O native de construção da próxima usina nuclear TerraPower em Kemmerer, Wyoming, uma cidade de cerca de 2.000 habitantes
Invoice Gates fundou a TerraPower em 2006 e é presidente do conselho desde então
‘Estamos provavelmente a duas horas de distância daquele lugar quando se trata de quanto tempo o vento leva para chegar aqui. Obviamente, se algo der errado, será direto para nós”, acrescentou Lawien.
Ele continuou: ‘Parece que talvez seja uma aposta mais segura colocá-lo no estado menos populoso, talvez porque haverá menos reação, menos pessoas lutando contra ele, mas também porque se algo der errado, não será em um native altamente populoso.’
A TerraPower disse que selecionou Wyoming porque está no meio de uma transição de sua forte dependência de combustíveis fósseis, especificamente do carvão.
Na verdade, a central de energia nuclear está a ser construída perto da central a carvão de Naughton, que está em funcionamento desde 1963 e cessou a produção de carvão no closing de 2025. Está agora em processo de mudança para o gás pure.
Outro fator para a instalação da TerraPower em Wyoming foi a forte recepção dos líderes locais e estaduais.
O governador Mark Gordon, um republicano, disse em Junho de 2024 que este projecto “primeiro do género” “demonstra como coisas boas podem acontecer quando os sectores público e privado trabalham em conjunto para resolver problemas”.
A nível nacional, a senadora Cynthia Lummis, republicana do Wyoming, manifestou apoio ao projecto em grande parte devido aos 1.600 empregos temporários na construção e aos 250 empregos permanentes e de longo prazo que se espera que traga ao estado.
“A central eléctrica de Kemmerer trará oportunidades de emprego de qualidade à nossa área e estabelecerá o Wyoming como líder na energia nuclear da próxima geração”, disse Lummis num comunicado ao Every day Mail. ‘Esta instalação fornecerá a energia de base confiável que nossa nação precisa, ao mesmo tempo que criará empregos temporários e duradouros com bons salários para os trabalhadores locais. É uma situação em que todos ganham para o Wyoming.
A senadora Cynthia Lummis há muito apoia a energia nuclear e também apoia a usina TerraPower em Kemmerer
Uma representação da usina nuclear de 44 acres. À esquerda estão as instalações de geração de energia e à direita estão as instalações nucleares. A TerraPower foi criticada por não colocar uma cúpula de concreto ou outro método de contenção mais tradicional ao redor dos reatores nucleares
O outro senador do Wyoming, John Barrasso, também republicano, também expressou apoio à energia nuclear, embora não tenha comentado a central de Kemmerer. Barrasso não respondeu ao pedido de comentário.
A comunidade científica está decididamente mais dividida quanto à aposta nuclear da TerraPower.
O NRC, que emprega centenas de engenheiros nucleares, abençoou o projecto como “um grande passo para a implantação de designs inovadores de reactores”.
A Union of Involved Scientists (USC), um grupo de defesa da ciência sem fins lucrativos, não está convencida. Num comunicado de 2 de dezembro, um dia após a TerraPower ter sido aprovada na revisão closing de segurança do NRC, a organização apontou múltiplas falhas potenciais no projeto da usina.
Por exemplo, a TerraPower não planeia construir uma cúpula de betão espessa em torno dos seus reactores no caso de um colapso catastrófico, disse a USC.
O NRC não concordou com o método de “contenção funcional” da TerraPower, uma alternativa que evita a estrutura de contenção tradicional usada por todas as centrais nucleares americanas em favor de um sistema complexo de barreiras construídas dentro dos componentes dos reactores.
Mas o NRC expressou “uma abertura” a este conceito, de acordo com um memorando de setembro de 2018.
“O potencial para rápidas excursões de energia e a falta de uma contenção actual fazem da usina de Kemmerer um verdadeiro “Cowboy Chernobyl””, disse o Dr. Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da USC.
‘Mesmo que o NRC decide mais tarde que a contenção funcional é inadequada, seria totalmente impraticável modernizar o projeto e construir uma contenção física após o início da construção.’
A TerraPower pretende construir a usina nuclear até 2030, desde que receba todas as licenças necessárias
Embora se espere que a TerraPower receba a licença de construção, ela ainda precisa obter uma licença de operação do NRC antes de poder operar legalmente a usina nuclear.
Lyman também criticou o sistema de resfriamento de sódio líquido que a TerraPower considera o futuro dos reatores nucleares.
“Seu refrigerante líquido de sódio pode pegar fogo, e o reator tem instabilidades inerentes que podem levar a um aumento rápido e descontrolado de potência, causando danos ao combustível nuclear quente e altamente radioativo do reator”, disse ele.
A TerraPower respondeu que os reatores funcionarão a uma temperatura de 350 graus Celsius, muito abaixo do ponto de ebulição do sódio.
Outra preocupação para muitos é a forma como o processo de revisão da central nuclear da TerraPower foi concluído nove meses antes do previsto.
Isto foi possível graças uma ordem executiva assinado pelo presidente Donald Trump em maio de 2025, que estabeleceu explicitamente um prazo de 18 meses para novas revisões de reatores.
Originalmente, a TerraPower esperava obter sua licença de construção até agosto de 2026, mas a aprovação preliminar foi concedida em 1º de dezembro, cerca de 20 meses após a solicitação da licença. De acordo com a ordem de Trump, o NRC atrasou-se ligeiramente.
Embora se espere que a TerraPower receba a licença de construção, ela ainda precisa obter uma licença de operação do NRC antes de poder operar legalmente a usina nuclear.
‘Não creio que existam, pelo menos do nosso ponto de vista, muitas comunidades por aí levantando a mão e dizendo: “Sim. Queremos um projeto nuclear em nossa comunidade com uma revisão ambiental e de segurança acelerada”,’ John Burrows, diretor de política energética e climática do Wyoming Outside Council, disse durante o verão.
‘Simplesmente não é algo que qualquer comunidade queira ver, especialmente para um projeto piloto ou de demonstração.’
Executivos da TerraPower, incluindo o fundador e presidente Invoice Gates, iniciam simbolicamente a construção da usina nuclear em junho de 2024
O papel de Gates no projeto enervou algumas pessoas no Wyoming. Na foto: Gates se dirige a uma multidão no native
Essa é uma opinião compartilhada por Steve Helling, que viveu em Wyoming durante décadas de sua vida. Helling, 72 anos, vive agora em Casper e acredita que os seus concidadãos foram enganados.
“Wyoming está sendo usado como cobaia para este experimento nuclear”, disse ele ao Every day Mail. ‘Wyoming tem tudo que eu poderia desejar: beleza, ar puro, água limpa, vida selvagem, recursos naturais abundantes. E eu me pergunto: por que o povo do Wyoming arriscaria tudo por uma usina nuclear experimental?’
Helling disse que estava particularmente preocupado com quanto custaria no closing da vida útil da usina TerraPower (80 anos ou mais) para eliminar os resíduos nucleares que acumula.
A Alemanha, que desactivou a sua outrora significativa frota de reactores nucleares, gastou 1,28 mil milhões de dólares do orçamento do ano passado para eliminar materials radioactivo. Nos próximos anos, esse preço poderá subir para dezenas de milhares de milhões.
Décadas depois, Helling não quer que os EUA estejam na mesma posição, especialmente quando o país ainda não tem uma solução de armazenamento permanente para resíduos nucleares.
Vários estados, incluindo Califórnia e Connecticut, têm moratórias sobre a construção de novas centrais nucleares até que o governo federal identifique uma forma viável de armazenar ou eliminar resíduos nucleares com segurança.
Helling disse que o povo do Wyoming “foi enganado” por Gates, TerraPower e seus funcionários governamentais.
‘Claro, Invoice Gates foi uma grande parte disso. Na verdade, ele veio ao Wyoming para apoiar esta planta experimental”, disse Helling. ‘E eu me perguntei, em relação ao Sr. Gates, quanto dinheiro é suficiente?’
