CHARLOTTE, NC – Puka Nacua entrou na confusão com o Los Angeles Rams perdendo por quatro faltando 2:38 para o fim, a torcida da casa rugindo e a temporada de seu time em jogo.
Ele nunca pensou duas vezes antes de perder.
“Sem dúvida – o número 9 está conosco”, disse Nacau com um largo sorriso em referência ao quarterback All-Professional de 37 anos do time, Matthew Stafford.
Stafford liderou calmamente o Rams em 71 jardas, completando 6 de 7 passes – a única incompletude ocorrendo em uma queda de Davante Adams – antes de coroar com um passe para landing de 19 jardas perfeitamente colocado para Colby Parkinson com 38 segundos, levantando o Rams para uma dramática vitória de virada por 34-31 na rodada wild card sobre o Carolina Panthers no jogo de abertura dos playoffs da NFL no sábado.
Stafford terminou 24 de 42 para 304 jardas com três passes para landing e uma interceptação, enquanto Nacua teve 10 recepções para 111 jardas e dois touchdowns no complete enquanto os Rams (13-5), que eram favoritos de 10 1/2 pontos, avançavam para os playoffs divisionais.
“Você o vê lá fora, ele simplesmente tem a melhor compostura que já vi”, disse Parkinson. “Ele sabe que vamos fazer isso acontecer e confiamos completamente nele. … Eu sabia que ele teria que lançar uma bola com o ombro para trás – e essa foi uma bola perfeita. Perfeito. Não poderia ter sido colocado melhor.”
Stafford creditou sua calma aos seus 17 anos de experiência na NFL.
“Já estive muito nessa situação na minha vida – e adoro essa situação”, disse Stafford. “Prefiro ser eu tendo que ir lá com nosso ataque e fazê-lo do que assistir da linha lateral. Você pode torná-lo estressante ou calmo e controlado, e pensar que o último é o que éramos hoje.
Bryce Younger arremessou para 264 jardas e um landing e correu para outro placar para o Carolina (8-10), que terminou sua segunda temporada sob o comando do técnico Dave Canales, perdendo quatro dos últimos cinco jogos.
Jalen Coker teve o melhor de sua carreira com nove recepções para 134 jardas com um landing e Chuba Hubbard correu para 46 jardas e dois touchdowns na derrota dos Panteras em sua primeira aparição nos playoffs desde a temporada de 2017.
“Há uma grande mistura de emoções no vestiário agora, desde caras orgulhosos do que conquistamos e onde chegamos, até ficarem enjoados com a oportunidade que estava bem diante de nós”, disse Canales. “E isso vai doer.”
Os Panteras, que chegaram como azarões de dois dígitos, apesar de terem derrotado os Rams por 31-28 neste mesmo campo há seis semanas, ficaram para trás por 14-0 no início, mas se recuperaram para assumir uma vantagem de 24-20 no segundo landing de Hubbard no jogo corrido no início do quarto período.
Stafford, que foi selecionado como All-Professional no início do dia, liderou os Rams de volta ao campo e encontrou Kyren Williams para um landing de 13 jardas para recuperar a liderança.
Los Angeles parecia estar no comando depois de uma parada na defesa devolvendo a bola a Stafford.
Mas uma penalidade de retenção colocou os Rams atrás das baquetas e forçou um chute, que Isaiah Simmons bloqueou para colocar os Panteras no Rams 30.
Quatro jogadas depois, Younger encontrou Coker no canto esquerdo da finish zone para um gol de 7 jardas que deu a Carolina uma vantagem de 31-27 a 2:39 do fim, deixando a torcida da casa em frenesi.
Mas as comemorações rapidamente se transformaram em silêncio depois que Stafford deu a liderança aos Rams novamente.
A última tentativa de Carolina de entrar na área de subject objective terminou quando Jimmy Horn fez um quarto passe para baixo de Younger.
“Sim, esforço complete da equipe”, disse Stafford, um dos principais candidatos a MVP da liga depois de liderar a liga em jardas passadas e touchdowns. “Obviamente cometi alguns erros ao longo do caminho. Eu virei, tivemos um chute bloqueado, não marcamos antes do intervalo, quando provavelmente deveríamos. Então, há muito para limpar, mas encontrei uma maneira de vencer tarde.”
Carolina esperava que o retorno do ex-quarterback Cam Newton ao Financial institution of America Stadium para bater o tambor “Hold Pounding” antes do jogo daria aos Panteras um pouco mais de charme no início, mas as coisas não começaram bem.
Depois que a defesa do Rams parou na quarta descida no meio-campo na primeira tentativa de Carolina, Stafford rapidamente moveu o ataque para baixo e encontrou Nacua para um passe para landing de 14 jardas pelo meio para uma vantagem de 7-0.
Nacua fez 14-0 em uma corrida de 5 jardas após a interceptação de Younger.
Carolina reduziu a vantagem por 17-14 no intervalo após um landing de 1 jarda executado por Hubbard e uma corrida de 16 jardas de Younger, a segunda corrida de TD mais longa de sua carreira.
Os Rams tiveram an opportunity de aumentar a liderança, mas Nacau perdeu um potencial terceiro TD em um passe de Stafford pela linha lateral direita pouco antes do intervalo.
O técnico do Rams, Sean McVay, admitiu que não foi o melhor esforço de sua equipe e que há muito o que limpar esta semana.
“Precisaremos jogar melhor se quisermos avançar”, disse McVay.
Mas o atacante defensivo do Rams, Kobie Turner, disse que corrigir esses erros é algo que pode ser resolvido no domingo.
“Não há pontos de estilo nos playoffs”, disse Turner. “É tudo uma questão de sobreviver e avançar.”
Stafford ultrapassou Kurt Warner em maior número de jardas e finalizações na pós-temporada na história do Rams.
Rams: avança para a rodada divisional.
