Paul Nurse é uma novidade para os livros. Geneticista galardoado com o Prémio Nobel, antigo diretor do Instituto Francis Crick e antigo diretor da Universidade Rockefeller nos EUA, o seu currículo destaca-o como uma das figuras científicas mais eminentes desta geração.
Mas a sua presidência da Royal Society, cargo que ocupa pela segunda vez, torna-o ainda mais raro. Nenhum outro cientista em séculos teve um segundo mandato à frente da academia.
A natureza incomum da consulta não passou despercebida à enfermeira, nem a polêmica que ela gerou. “Sou velho, sou branco, sou homem, então tudo está contra mim. E por isso não me candidatei, mas fui indicado anonimamente por várias pessoas, aparentemente”, diz ele.
Sentando-se com o Guardian na Academia Nacional de Ciências no centro de Londres, Nurse, 76 anos, é uma figura avuncular. Mas a sua aparência – uma cabeleira branca e uma camisola de malha confortável – esconde uma essência de aço: ele já provocou brigas com figuras influentes que abusam das evidências científicas e criticaram o governo britânico pela sua manejo da pandemia de Covid.
Sua recondução como presidente da sociedade – ocupou o cargo de 2010 a 2015 – foi mais uma batalha. Enquanto alguns bolsistas apoiaram a sua eleição, outros argumentaram que period hora de uma mulher presidente e que a nomeação de Nurse deu a impressão de que a organização, que foi fundada em 1660 e sempre foi dirigida por um homem, period um “clube de rapazes”.
A enfermeira parece inflexível de que é a pessoa certa para o cargo, destacando que, ao contrário de sua presidência anterior, houve vários candidatos e uma entrevista. “O principal para mim foi que você precisava fazer com que dois terços da irmandade votassem em você”, diz ele. “Então isso me convenceu de que period uma espécie de semidemocrático.”
Ele rejeita a opinião de alguns colegas de que é uma má reflexão para a sociedade o facto de não ter conseguido encontrar mais alguém entre os seus 1.500 cientistas ilustres. “Não é um cargo fácil de preencher”, diz ele, observando que, como o emprego não é remunerado, é difícil para a maioria das pessoas aceitá-lo, enquanto ele está aposentado.
“É realmente difícil. Você está sempre nas manchetes, você está sempre sendo desafiado de maneiras diferentes… E muitas pessoas não querem realmente fazer isso, para ser totalmente honesto”, diz ele. “Algumas pessoas pensam que é apenas uma posição honorífica… mas este é realmente um trabalho actual. Agora, eu fiz muitas coisas, não sou um mau cientista, e isso realmente importa neste jogo porque abriu todo tipo de portas internacionalmente e também no governo.”
E depois há os outros cientistas. “A irmandade, que, como você disse, [numbers] 1.500, eles dificultam”, diz ele.
Independentemente de tais desafios estarem realmente além do alcance de outro cientista, Nurse está em processo de mudança de volta para o edifício listado como Grau I que abriga a Royal Society.
Olhando ao redor de seu apartamento residencial, fica claro que a presidência tem suas vantagens: a varanda da enfermeira, na qual ele montou uma pequena estação meteorológica, dá para o London Eye e o Massive Ben, enquanto enormes clarabóias iluminam o espaçoso corredor.
No entanto, Nurse, que substituiu o matemático Adrian Smith, também herdou uma dor de cabeça: Elon Musk.
O bilionário da tecnologia foi eleito membro da Royal Society por seu trabalho nas indústrias espacial e de veículos elétricos. Alguns cientistas argumentaram que ele deveria enfrentar medidas disciplinares, dizendo que incidentes como a chamada à deputada britânica Jess Phillips de “apologista do genocídio da violação” e o seu papel no “departamento de eficiência governamental” (Doge), que fez enormes cortes no financiamento da investigação nos EUA, violam o código de conduta da academia. A sociedade liderada por Smith, no entanto, decidiu que Musk não enfrentaria uma investigação.
Enfermeira diz que é “uma situação imensamente complexa” e destaca que a sociedade expulsou apenas duas pessoas em 370 anos. Ele diz que um problema é que o código de conduta se assemelha aos usados por um empregador e pode precisar ser revisado novamente.
“Elegemos pessoas para realização ou entrega científica. E, portanto, a minha opinião é que nos livramos delas se isso se revelar falso ou incorreto”, diz ele. “O fato de [Musk] vem e conversa em comícios de direita é irrelevante. Eu abomino isso, eu odeio isso.” Mas quanto à vista é motivo de expulsão? “Eu não concordo com isso, na verdade.”
Nurse diz que os ataques de Musk à ciência nos EUA através do Doge causaram preocupação, e acrescenta que lhe escreveu como presidente eleito, eventualmente sugerindo que Musk considerasse se queria continuar a ser um membro da sociedade, dado o seu papel na promoção da ciência. “Ele não respondeu a isso”, diz a enfermeira.
Ele diz que a situação em torno de Musk “piorou por não tentar lidar com isso mais rapidamente”, mas afirma que a sua abordagem foi suficientemente forte, dada a sua própria opinião de que os bolsistas só deveriam ser expulsos por ciência fraudulenta.
“Quero dizer, fica complicado porque, veja, vamos pegar Patrick Vallance. Agora, se ele cortar o orçamento científico como ministro da ciência, eu o atacarei? Minha opinião é que podemos criticá-lo, mas eu não o expulsaria da sociedade por isso.”
Ainda não se sabe se a posição convencerá os detratores, até porque há sinais de que Musk está reacendendo seu relacionamento com Donald Trump. Mas Musk não é a única dificuldade potencial no cenário político.
“Acho que o populismo de direita é um problema porque a ciência depende da busca da verdade, da evidência, do pensamento racional [and] debate cortês, na verdade, tudo isso está faltando no modo de pensar populista correto”, diz Nurse. “E vemos a mesma coisa com a Reforma neste país.”
E há outros desafios que Nurse quer enfrentar, desde a forma como a ciência no Reino Unido é financiada até ao sistema de vistos do Reino Unido, que, segundo ele, está a dissuadir os investigadores em início de carreira.
O que pensa ele da opinião levantada por alguns de que é preocupante que um cientista tenha tanta influência sobre a ciência do Reino Unido, e por tanto tempo?
“Isso também me preocupa porque, quero dizer, todos deveríamos ser autocríticos e assim por diante”, diz ele. “Mas na verdade sou mais modesto do que isso. Não sou um louco por poder.”
