Milhares de raposas voadoras morreram na onda de calor que queimou o sudeste da Austrália na semana passada, o maior evento de mortalidade em massa de raposas voadoras desde o verão negro.
As temperaturas extremas resultaram em mortes em campos no Sul da Austrália, Victoria e Nova Gales do Sul. As raposas voadoras de cabeça cinzenta, listadas como vulneráveis pelas leis ambientais federais, foram as mais afetadas.
A diretora da Clínica de Morcegos Fly by Night time em Melbourne, Tamsyn Hogarth, disse que os voluntários testemunharam milhares de morcegos mortos no parque Brimbank e centenas de outros em acampamentos em Yarra Bend e Tatura.
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Os voluntários da vida selvagem fizeram o que puderam para ajudar, disse ela, resgatando dezenas de filhotes encontrados agarrados às mães mortas. “Esses órfãos morrerão lentamente de estresse térmico, fome ou predação se não forem encontrados.
“Também encontramos inúmeros adultos que não suportavam o calor em áreas das colônias que eram mais quentes – como árvores com menos folhagem e cobertura de sombra, e a argila escaldante das margens do rio.”
Apesar dos melhores esforços de voluntários dedicados, milhares de pessoas morreram devido ao calor. Os pesquisadores ainda estavam contabilizando os mortos, estimando que pelo menos 1.000 a 2.000 raposas voadoras morreram no sul da Austrália, milhares em Victoria e até 1.000 em Nova Gales do Sul.
“Sabe-se que temperaturas acima de 42 graus causam mortalidade em raposas voadoras, às vezes em escalas bíblicas”, disse o professor Justin Welbergen, especialista em raposas voadoras na Western Sydney College.
A perda de vidas na onda de calor da semana passada foi o “evento de mortalidade em massa mais significativo” desde 2019-20, disse ele.
Mais do que 72.000 raposas voadoras morreu em oito eventos separados de calor extremo durante o verão negro. Um onda de calor mortal em 2018, exterminou 23.000 raposas voadoras de óculos ameaçadas de extinção em Queensland, um terço de sua população na época.
Na semana passada, a pior onda de calor da Austrália em anos viu as temperaturas em Adelaide atingirem 43ºC em dias consecutivos e ultrapassarem os 42ºC no dia mais quente em Melbourne e Sydney, com subúrbios e áreas regionais registrando máximos na casa dos 40ºC.
O calor teve um efeito de “golpe duplo”, disse Welbergen, colocando os animais sob stress direto e impedindo a sua capacidade de encontrar comida, ao dificultar o voo e reduzir a disponibilidade de néctar das flores de eucalipto.
As mães e os filhotes foram os mais afetados, dificultando a recuperação das populações.
Wayne Boardman, veterinário da vida selvagem e pesquisador de raposas voadoras na Universidade de Adelaide, disse que as raposas voadoras inicialmente mostraram sinais de angústia.
“Eles abrem as asas, começam a descer pelas árvores, ofegam um pouco, alguns tentam voar para mergulhar no rio.”
Mas acima dos 42ºC, a desidratação e a insolação tornaram “fisiologicamente muito difícil a sobrevivência dos animais”.
Os membros do público foram aconselhados a nunca tentarem resgatar morcegos doentes, feridos ou órfãos, mas sim a contactar a organização de vida selvagem mais próxima.
A executiva-chefe da Wildlife Victoria, Lisa Palma, disse que a organização aumentou sua capacidade de resposta de emergência para lidar com um aumento no número de casos, implantando seu serviço veterinário itinerante para uma colônia de raposas voadoras de importância nacional.
“Eventos de calor como este podem ser catastróficos para a vida selvagem nativa. Ao contrário de nós, os nossos animais nativos não conseguem escapar ao calor e são altamente vulneráveis à desidratação, desorientação, queimaduras e até cegueira.”
Welbergen disse que as raposas voadoras não eram os únicos animais selvagens afetados pelo calor extremo, mas as suas mortes eram muitas vezes mais visíveis com os animais empoleirados em grandes números nas árvores, muitas vezes nos centros urbanos.
As raposas voadoras eram como “canários na mina de carvão”, disse ele, fornecendo uma indicação do que estava acontecendo com outros animais à medida que o aquecimento international aumentava a frequência e a intensidade dos dias quentes e das ondas de calor.
O trabalho de resgate e cuidado da vida selvagem afectada por condições meteorológicas extremas pesou fortemente sobre os voluntários e um sector veterinário com poucos recursos, com nenhuma estratégia nacional de resgate da vida selvagem. “Fomos atingidos por uma temporada terrível para filhotes órfãos. Já estávamos no limite e temíamos o que o tempo quente traria – agora nossos piores temores se concretizaram.” Hogarth disse.
